Tizenkét IndyCar-versenyző lesz ott az IMSA szezonnyitóján, a daytonai 24 óráson. Nekik olyan ez, mint az NFL-ben egy előszezoni meccs.
A Covid-korszakot leszámítva nagyon régóta a floridai St. Petersburgben lendül meg először a zöld zászló az IndyCar mezőnyének. Ugyanebben az államban rendezik az IMSA szezonnyitóját, a daytonai 24 órás versenyt, így az amerikai endurance-bajnokság tökéletes felkészülésként is funkcionálhat a tucatnyi IndyCar-versenyző számára.
A mezőnyben bőségesen képviselteti tehát magát az IndyCar szorosabb értelemben vett mezőnye. Ott van a bajnoksesélyesek közül az LMP3-es kvalifikációs futamot megnyerő Andretti Autosport, vagy éppen a sztárok egész garmadáját (többek között a bajnok Álex Palout) hadrendbe állító Chip Ganassi Racing. A Team Penske jelenleg leginkább az LMDh-felkészülésre készül, így hozzájuk a mezőnyből csapat nem, csak Austin Cindric kötődik a mezőnyből.
Érdekes Townsend Bell részvétele is, bár ő már jelenleg csak szakkommentátor az IndyCarban. Bell tizedszer indul a daytonai 24 óráson. Ő fedezte fel azt is, hogy a Penske passzivitása kimondottan csalódottá tette az istálló két versenyzőjét, Will Powert és Scott McLaughlint, akik szintén indulni akartak Daytonában.
„Érdekes látni, mennyire szívesen itt lennének azok is, akik egyébként nem találtak maguknak indulási lehetőséget Daytonában” – mondja Bell. „Félig-meddig ironikusan fel is vetették, hogy nehezebb itt ülést találni, mint az IndyCarban.”
A tizenkét IndyCar-versenyzőből hét a csúcskategória DPi-ben indul, további négy pedig az LMP2-ben, így elég jó az esély kategória-, vagy akár abszolút győzelemre is a részükről. Tavaly egyébként így tett Alexander Rossi és Hélio Castroneves is.
Egyéb előnyök
A konkrét sportsiker mellett pedig van az IndyCar-versenyzők számára még egy hozadéka annak, hogy itt indulhatnak. A nagyon behatárolt tesztlehetőségek mellett ugyanis ezt egyfajta gyakorlásként is felfoghatják.
„Az a jó, az is jó a daytonai 24 órásban, hogy van egy versenyünk Daytonában januárban a februári IndyCar-szezonnyitó előtt” – értett egyet ezzel a felvetéssel Alexander Rossi is. „Nagyon mások az autók, nincs bennük túl sok közös, de kicsit élesítheted a formádat versenykörülmények között. Amikor bemegyünk St. Pete-ben az első kanyarba, lesznek olyanok, akik szeptember óta rozsdásodnak. Kell, hogy legyen majd számunkra előnye ennek.”
Egyetért Rossival Colton Herta is. „Meg tudjuk mozgatni ennek köszönhetően a berozsdásodott tagjainkat. Vissza tudunk rázódni, és az se baj, hogyha ez lassan történik. Ott van a Roar, a kvalifikációs verseny, a gyakorlások és a tényleges 24 óra. Rengeteg időnk van visszaszokni ehhez a ritmushoz.”
Jimmie Johnson tavaly teljesítette az újoncszezonját az IndyCar mezőnyében. Most sorozatban második daytonai 24 órására készül. „Amikor megkérdeztem Jimmie-t, hogy készül fel a szezonra, azt mondta: a legjobb dolog, amit tehetek, hogy prototípust vezetek” – mondta el a hétszeres NASCAR Cup-bajnokkal folytatott beszélgetéséről Bell. „Nekik egy ilyen autó adja vissza a legrealisztikusabban, amire az IndyCar autója képes. A féktávok, a tempó… Ez pedig rengeteget segít a korlátozott tesztlehetőségek mellett. Ha én is megint teljes szezonos IndyCar-versenyző lennék, én is itt akarnék lenni.”
Az egyetlen versenyző, aki az utcai autókra leginkább hasonló GTD-mezőnyben indul majd, az IndyCar-újonc Kyle Kirkwood lesz. „Nagyon jó bemelegítés ez, mert ilyenkor már hosszú ideje nem versenyzünk. Ilyenkor visszarázódhatunk. Rengeteget lehet tanulni egy ilyen versenyből.„