Akár kézenfekvő alternatívája is lehetne a NASCAR mezőnyének az IMSA szezonnyitója, a daytonai 24 órás. Idén mégis kevesen vannak.
Érdekes módon pont a NASCAR Next Gen-korszakváltása volt, ami eltántorított több versenyzőt, hogy az IMSA-szezonnyitón is induljon. A csapatok és a versenyzők célja az, hogy a lehető legmélyrehatóbban megismerjék az új autót, így kevesen maradtak, akik ténylegesen ott lesznek a daytonai 24 órás mezőnyében is.
A tavalyi verseny során három ilyen versenyző volt Chase Elliott, Jimmie Johnson és Austin Dillon személyében. Johnson már akkor is kifelé lépdelt a NASCAR mezőnyéből, azóta pedig bemutatkozott IndyCar-versenyzőként. Az egyetlen Cup-versenyző Austin Cindric maradt, aki egyébként idén kezdi majd meg Cup-karrierjét.
Az Action Express Racing csapatmenedzsere elmondta, érdeklődtek Elliottnál is a visszatérésről, és megkerestek másokat is. Legtöbbjüknél mind az volt a baj, hogy nem fért össze az IMSA jelentette elfoglaltság a Next Gen autók téli tesztjeivel. Ez utóbbi egyöntetű vélemények szerint jelentős változás technikai értelemben.
„Azt gondolom, döntő faktor volt egyrészt a Next Gen bevezetése, másrészt pedig a nagyon korai verseny a Coliseumban” – gondolkodott el a távolmaradások okain Gary Nelson. „Gyakorlatilag minden versenyző, köztük Chase Elliott, ezt a két tényezőt emelte ki visszatartó erőként. A szezonjuk nagyon hamar kezdődik a Coliseumban, másrészt pedig mindegyikük úgy érzi, szükségük van egy teljes szezonra az új autókkal. Nehéz lett volna összehozniuk ezt a kettőt.”
Az Action Express így 31-es rajtszámú autójában végül három versenyzővel vág neki a versenynek.
„Nagyon nehéz bekerülni a mezőnybe” – mondja Austin Cindric. „Rengeteg olyan, nem NASCAR-versenyző van, akik nálunk jobb előélettel rendelkeznek egy esetleges szerződés mérlegelésekor. De sokkal több kell azon kívül, hogy valaki jó versenyző legyen. Tudom, hogy sok Cup-rivális próbálkozott.”
A duplázó, WeatherTech-Pilot Challenge kombinációt bevállaló Cindric mellett további NASCAR-versenyzők csak utóbbi mezőnyben indulnak. Harrison Burton konkrétan az autón is osztozik Cindrickel. Briscoe és Deegan a PF Racing másik autójában ülnek majd.
