Az új autó bizonyított a legutolsó Phoenix Raceway-en tartott teszten, a NASCAR szerint élesben is megállja majd a helyét.
John Probst, a NASCAR innovációért és versenyfejlesztésért felelős alelnöke elmondta, hogy az engedélyező testület csupán néhány dolgot akart „kipipálni” a phoenixi teszten.
A NASCAR nagyrészt magára hagyta a csapatokat, hogy a beállításokon dolgozzanak, kihozzák a megfelelő tempót és az egyensúlyt a versenyzőik számára – ez egy sokkal „általánosabb” gyakorlás volt.
„Eddig a NASCAR szempontjából a teszt nagyon pozitívan alakult” – mondta Probst. „Nem voltak igazi mechanikai problémák az autóval és a pilóták visszajelzései is elég jók. Ebből a szemszögből nézve úgy érzem, hogy nagy előrelépést tettünk.”
Óvatos optimizmus
Probst elmondta, hogy a NASCAR kedden néhány versenyzővel 60 körös futamokat végeztetett, hogy ellenőrizze a gumik kopását az új 18 colos gumikkal. A sebességeket is figyelték, hogy azok lehetőleg elég közel legyenek ahhoz, amit az előző szezonban láttak.
„Mindannyian elég régóta csináljuk ezt ahhoz, hogy tudjuk, ez egy teszt és az eddig látottak alapján úgy érezzük, hogy nagyon jól állunk” – mondta. „Amíg nem adunk zöld zászlót és ezek a srácok nem mennek ki, nem versenyeznek dühösen és nem kezdenek el igazán ütközni… – jelenleg nagyon boldogok vagyunk, de arra is felkészültünk, hogy figyeljük, hogyan indul a szezon.”
„Jelenleg elég jó minden előjel, de a tapasztalat azt súgja, hogy óvatosan legyünk optimisták.”
A NASCAR-nak minden bizonnyal oka van arra, hogy résen legyen. A Next Gen autó – amely 18 colos kerekekkel, független hátsó felfüggesztéssel és hátsó diffúzorral rendelkezik – eredetileg 2021-ben debütált volna a Cup Series-ben, de a COVID-19 járvány megzavarta ezt a tervet.
Nehéz út vezetett idáig
A gyártók és egyes csapatok utólag megjegyezték, hogy az eredeti ütemterv szerintük a járványtól függetlenül is irreális volt.
Amikor a NASCAR elkezdett több autóval a pályán tesztelni, rengeteg probléma felmerült. A pilótafülke túlmelegedése, valamint kezelhetőségi és kormányzási problémák is előjöttek. A NASCAR és a csapatok együtt dolgoztak a megoldásokon, ami végül egy nagyon zökkenőmentes teszthez vezetett Daytonában a hónap elején.
„Úgy érzem, sok mindent meg kell ünnepelni. Nem volt mindig könnyű. Rengeteg kemény beszélgetésünk volt a tulajdonosokkal, az OEM-ekkel és gyakorlatilag mindenkivel. Nehéz volt.” – mondta Probst.
„Az ellátási láncban is problémák adódtak. Ez a projekt a versenyzésről szólt, de arról is, hogy mi történik a világban. Mindent érintett. Úgy érzem, mintha egy csapat lennénk, három éve gyakorolunk és most itt az ideje, hogy felvegyük az egyenruháinkat és kimenjünk, hogy lássuk, mit tudunk.”
Versenyre készen
Szerdán lezárult a Next Gen autó utolsó szezon előtti tesztje. Bemutatkozására február 6-án kerül sor a Busch Lite Clash elnevezésű, nem pontszerző versenyen, amelyet a Los Angeles Memorial Coliseumban, egy negyed mérföldes oválon rendeznek meg.
Ezután következik csak a 2022-es szezon hivatalos kezdete a február 20-i Daytona 500-as futammal, valamint az azt megelőző edzésekkel és kvalifikációs futamokkal.
„Figyelni fogjuk a korai futamokat. Nem fogunk minden futamra ‘szuperreagálni’ és nem fogunk minden verseny után változtatni a szabályokon” – mondta Probst. „Úgy érzem, ha ilyen üzemmódba kapcsolnánk és túlságosan sokmindenre azonnal reagálnánk, akkor nehéz lenne lemérni, hogy valójában mit is változtattunk meg. A célunk az, hogy szorosan nyomon kövessünk mindent és az érdekelt felekkel való konzultációval és számításokkal együtt cselekedjünk.”
Míg korábban a csapatok és a NASCAR túlterheltnek és kissé tanácstalannak tűnt a Next Gen fejlesztésével kapcsolatos kérdések miatt, addig 2022-be lépve már sokkal pozitívabb a várakozás.
„Eléggé izgatottak vagyunk, hogy belevágjunk, és megnézzük, mit tud a pályán. Folytatjuk az utazást. Az összes fejezet, amely ennek az évadnak a kezdetéhez vezetett, nagyjából meg van írva” – mondta Probst. „Most már az indulástól kell tovább írnunk ezt a könyvet, és megtartani a lendületet. Most nagy lendületben van a sportág. Egy igazán jó év elé nézünk több fronton is. Alig várjuk, hogy elkezdjük.„