Pato O’Ward egyelőre érdeklődéssel figyelheti, mi vár rá az idei szezonban, majd a következő években. Sokfelé vezethet az útja.

A motorsport világának 2022-es történései nagyon is meghatározhatják Pato O’Ward pályafutásának hátralévő részét – és ehhez talán a legkevesebb köze annak van, hogy hol végez az IndyCar bajnoki küzdelmében. A 22 éves pilóta sosem titkolta, hogy inkább előbb, mint utóbb szeretne a Forma-1-ben is versenyezni. Az elmúlt években több IndyCar-pilóta is szokásává vált, hogy arra a kérdésre, szeretne-e az F1-ben versenyezni, a semleges, „Nagyon boldog vagyok ott, ahol most vagyok” válasz valamelyik változatával hárították el a kérdést.

O’Ward szerint hazudnak.

Pato O’Ward bevállalná, de nem tudja, mi lesz

„Ki tudja, hogy az F1 opció lesz-e valaha” – gondolkodott el még januárban a kérdésre válaszolva Pato O’Ward. „Nyilvánvalóan, ha ez bekövetkezik, akkor 100%-ban elvállalnám, és minden egyes versenyző az én helyemben ezt tenné, mert ez a Forma-1.”

Miközben mindig hálásan és hálásan nyilatkozott arról a lehetőségről, hogy az Arrow McLaren SP-vel az IndyCar bajnoki címért versenyezhet, teljesen egyértelművé vált, hogy O’Ward úgy véli, több áll még előtte. Jelenleg teljes mértékben arra koncentrál, hogy javítson a múlt havi St. Pete-i szezonnyitón elért 12. helyezésén, de valószínűleg van egy személyes ötéves terve is az agya mélyén, amely során a futamokat Barberben és Mid-Ohióban Monzára és Spára cseréli.

Hogy hogyan jut el odáig, azt azonban még ő maga sem tudja.

„Hogy őszinte legyek, nem tudom, mi lesz a jövőmmel” – mondta O’Ward az IndyStar kérdésére a múlt hónapban a St. Pete-i verseny előtt. „Még mindig kérdés, hogy hol leszek jövőre. Lehet, hogy még mindig itt leszek az IndyCarban. Lehet, hogy ott leszek (az F1-ben). Tényleg nem tudom, hol leszek. Azt hiszem, ez egy fontos év lesz azzal kapcsolatban, hogy hova irányítanak, és milyen utat választok, de végül is azt hiszem, hogy sok ilyen dolog nem is rajtam múlik.”

Ricciardo és Norris helyzete

Ahhoz, hogy O’Ward saját bizonytalanságát teljes mértékben megérthessük, át kell látnunk a McLaren helyzetét az F1-ben. A múlt hónapban a McLaren bejelentette, hogy kevesebb mint egy éven belül másodszor is szerződést hosszabbított fiatal sztárjával, Lando Norrisszal. Norris jelen állás szerint a 2025-ös szezon végéig az angliai csapatnál marad. A 22 éves Norris négy dobogós helyezést szerzett a McLarennek 2021-ben. Ez végül egy hatodik helyet jelentett számára.

Ricciardo egy dologban megelőzte Norrist: egy évtized óta először futamot nyert. Ezen kívül viszont 45 pontos lemaradása Norrishoz képest mindenképp elég sok. Ráadásul csak nyolcadik lett a bajnokságban. Kilencszer pontot sem tudott szerezni, míg Norrisszal ez csak kétszer fordult elő. Az ausztrál szerződése 2023-ban jár le, így az ő helyzete a nagyobb kérdés jelenleg a narancs istálló kötelékében.

2022-es lehetőségek

Újdonság az F1-ben, hogy a csapatoknak az idei szezonban legalább két versenyhétvégén kell szabadedzéseken indítaniuk a leendő újoncokat. Ezzel egyébként fel is mérhetik az ezeken beülő versenyzők teljesítményét. O’Ward ehhez képest egyébként már előrébb jár, hiszen a 2021-es szezonzárót követően, decemberben ott lehetett az abu dhabi újoncteszten is. Ezek után nyilván az ő neve is ott kering, mint esetleges szabadedzésen szereplő versenyző.

Azt nem tudni még, hogy O’Ward ezt a közelgő Miami Nagydíjon, esetleg ősszel Austinban vagy Mexikóban ejtheti meg. Akárhol is történjen ez meg, döntő fontosságú lehet a jövőjét illetően.

„Ez lesz az elsődleges a döntést illetően, hogy hogy teljesít az IndyCarban. Nem csak az, hogy egyébként nyer-e az IndyCarban” – fogalmazott ezzel kapcsolatban Zak Brown csapatfőnök. „Az is jó, de szeretnénk őt összehasonlítani Landóval és Daniellel a teljesítménye megítélésében. Egy IndyCar-bajnoki cím nem jelenti automatikusan azt, hogy az F1-hez is alkalmazkodni fogsz. Ahogy az sem evidencia, hogy ha nem nyeri meg a bajnokságot, ne tudna beilleszkedni az F1-ben.”

Jövő a McLarenen kívül?

Mégis, mindez felveti a kérdést, hogy vajon mire gondolhat Pato O’Ward 2023-mal kapcsolatban? Ricciardónak még két szezonra szóló szerződése van. Persze olyan is előfordulhat, mint James Hinchcliffe esetében az IndyCarban, még 2019-ben. A McLaren akár félre is állíthatja az ausztrált, ha nem megy neki. Mindezt érvényes szerződése ellenére is.

De akár az Andretti jövőbeli F1-es csapata is opció lehet Colton Herta csapattársaként.

Ők ketten 2018-ban csapattársak voltak az Indy Lightsban, és egy sportszerű, ámde végletekig kiélezett küzdelmet vívtak a bajnoki címért. Ez végül Pato O’Ward-é lett. 2019-re úgy nézett ki, hogy az IndyCarban is csapattársak lesznek. Ekkor azonban O’Ward és a Harding Steinbrenner Racing megállapodása kútba esett. Nemrég aztán a daytonai 24 óráson mégis csapattársként tevékenykedtek az LMP2-es kategóriában.

Herta mellett Michael Andretti egy másik, a motorsport egyik legígéretesebb fiatal tehetségét kaphatja meg, amennyiben O’Ward is hozzá szerződne. Zak Brown előtt pedig problémák adódhatnak, hol találna neki helyet, így kerülhetnek képbe Andrettiék.

„A csapatok általában eléggé önzőek. Vitassuk meg ezt akkor, amikor tényleg aktuális” – fogalmazott ezzel kapcsolatban Zak Brown. „Nem akarod visszatartani a versenyzőidet, ha lehetőség nyílik előttük. Másrészt viszont nem akarom, hogy úgy menjen el bármilyen csapathoz (beleértve a miénket is), hogy azzal üresedést hagy az IndyCarban. Ebben az esetben nyilvánvalóan nem lennék túl boldog. Ott lenne az űr. Ez azonban jelenleg elméleti síkon mozog, hiszen többéves szerződésünk van vele. Úgy gondoljuk, hogy ő egy bajnokesélyes srác, szóval ha elengedjük máshová versenyezni… nem fogjuk átadni őt valami nagyon jó indok nélkül. Nekem pedig nem jut eszembe egy jó indok.”

Andretti is tudja, hogy nincs túl sok esélye O’Ward szerződtetésére. „Pato a McLarennel áll szerződésben, így ha akarnám sem tudnám elvinni az F1-be. Szerintem le van kötve egy időre.”

Persze láttunk már csodákat.