Pár évvel ezelőtt még kiterjesztett tesztprogrammal készült a McLaren arra, hogy egy IndyCar-pilótát a királykategóriába juttassanak, de úgy tűnik, mára egy pilóta maradt benne, és ő sem jut el az F1-ig.
Ironikus módon Pato O’Ward, a McLaren pilótája volt az, aki kissé háttérbe szorult a tavalyi év során, amikor a brit márka három F1-es pilótának is tesztlehetőséget biztosított. Az F1-es csapat hivatalos tesztpilótáinak ugyanis Colton Hertát és Álex Palou-t nevezték meg 2022-ben.
Azóta egyikük sem tartozik a McLaren kötelékébe, hiszen Palou viharos körülmények között felbontotta a szerződését, Herta esetében pedig Michael Andrettiék csak arra voltak kiváncsiak, képes-e egy F1-es autót vezetni, amennyiben sikerült felvásárolni a Saubert.
Végül ez nem valósult meg, így az Andretti ismét az IndyCar felé fordította a figyelmét és Hertát is, amíg az F1 lassú fogaskerekei megőrlik, hogy szükségük van-e még egy csapatra.
Ugyan O’Ward is hasonlóan az IndyCar bajnoki címére koncentrál, többször lehetőséget kapott egy F1-es autóban, pedig hivatalos szerepe nem volt az F1-es csapatnál. Mégis, neki a mai napig pilótaként van bejárása az F1-es paddockba. 2023-ban – hivatalos titulus nélkül – a McLaren továbbra is a mexikói szolgálataira számít, amikor egy „újoncra” van szükségük a teszteken vagy ki kell tölteniük az ezirányú kötelezettségüket az első szabadedzéseken. Persze, mindezt főképp akkor, amikor a tengerentúlon már véget ért a szezon.
Ez a kapcsolat mindkét fél számára előnyös: a McLaren egy tehetséges pilótát tudhat magánál az IndyCarban, aki – ha sikerült megszerezni a szuperlicenszet – akkor hivatalosan is bevethető lesz F1-es autóban. O’Ward eközben pedig közel kerülhet hőn áhított vágyához, hogy a világ leggyorsabb autóit vezesse élesben is.
„Már az első naptól kezdve Pato részese volt a lehetséges Forma-1-es terveinknek. Ugyan az IndyCarra kell elsősorban koncentrálnia, de nem tudni, mi fog történni a motorsportban.Egészen idáig Pato közel volt hozzá, hogy megszerezze szuperlicenszet” – emelte ki Zak Brown, a McLaren elnöke az ESPN-nek.
„Az elmúlt évben csak tesztelni tudtunk, és ezt meg is tettük abban a reményben meglegyen a licensz. Mindezt azért, mert ha minden összeáll tudjuk, hogy Patónak megvan a sebessége, a lelkesedése és tehetsége ahhoz, hogy F1-es pilóta legyen. Ha elérte a szuperlicenszet, akkor léphetünk tovább”.
A McLaren pilótája így kerülné ki az F1 igazságtalan rendszerét
Úgy tűnhet, ezzel már mindenki jól jár, Brown azonban kijelentette, folytatják majd a korábbi autókkal való tesztelést a mexikói pilótájukkal.
„Először is, dollármilliókra kerül a tesztelés. Nem igazán érdekel, mit gondol a paddock. Nem akarom, hogy a csapat és az igazgatótanács azt higgye, hogy nem a megfelelő indokok miatt csináljuk mindezt. Ha figyelemfelkeltást szeretnénk, ahhoz megkérjük Kyle Larsont, hogy fánkozzon a New York-i Broadwayen.
Nyilván elégedettek vagyunk Landóval és Oscarral, de tudjuk, hogy a Forma-1-ben hirtelen megváltozhat minden. Így biztos szeretnék lenni abban, hogy kihasználjuk annak előnyeit, hogy ennyi csapatunk van: a szponzorok, a szerelők és a pilóták is átkerülhetnek máshová. Ha a pilótákat vesszük, én úgy tekintek rájuk, mint a McLaren versenyzői, akik éppen F1-es vagy Formula E autót vagy IndyCart vezetnek. Mindig is nyitott voltam ezzel kapcsolatban, Alonsónak is adtunk esélyt az Indy 500-on. Úgyhogy, amennyiben lesz szabad ülésünk az F1-ben, arra az esetre ott van nekünk Pato, aki képes a feladat teljesítésére.
Szeretnénk megbizonyosodni róla, hogy készen áll, amikor erre sor kerül. A trükkös része az, hogy az IndyCar csapatunk ugyanolyan fontos számunkra, így terveket készítenünk, mi lesz, ha a pilóták átmozognak egyik helyről a másikra. Nem akarjuk, hogy egyik csapat is szenvedjen emiatt.”
O’Ward elimerte, nem biztos, hogy valaha is bekerül majd az F1-be, de kifejezte reményét, miszerint a tesztelehetőséget jobb pilótává tehetik őt.