Már javában készülnek az IndyCar-csapatok 2024-re, a már bejelentett újoncok felzárkóztatása mellett, a fiatal pilóták szárnypróbálgatásaira is sor kerül, amíg még az időjárás engedi az észak-amerikai kontinensen.
Hiába ér véget (például a NASCAR-hoz képest) viszonylag hamar az IndyCar-szezon, a csapatok programja még korántsem fejeződött be. Több tesztre is sor került a Laguna Seca-i szezonzáró után, teljesen más célokkal.
Az eddig bejelentett szerződések szerint jövőre két újonc lesz, méghozzá két, a szezon végén már beugró svéd származású pilóta formájában. Linus Lundqvist már év elején teljesítette az oválokra szolgáló újonctesztet, Tom Blomqvist azonban pont emiatt még nem került szóba, amikor csapata ezen a pályatípuson volt kénytelen pótolni a lesérült Castronevest.
Az IndyCar hivatalos ováltesztjén, a Texas Motor Speedwayen mellé csatlakozott az idén épített és utcai versenyeken résztvevő Marcus Armstrong, aki hiányos szezonja ellenére elhódította a Ganassi autójában az Év Újonca címet.
„Elég gyors volt” – összegezte első benyomásait Armstrong az oválokról a RACER-nek – „Jó tapasztalatot jelentett, élveztem. Az első menet kifejezetten tetszett, utána csak mosolyogni tudtam. Teljesen más volt a reakcióm, mint vártam, természetesebben éreztem magam, és később már egynek éreztem magam az autóval. Rájöttem, sokkal könnyebb megbízni az autóban a döntött kanyarokban.”
Armstrong már év közben is figyelte az autójába beülő Takuma Satót, most pedig Dario Franchitti és Scott Dixon is segítségére volt a helyszínen. Összesen 180 kört teljesített Texasban.
Blomqvist számára nem volt ilyesmire lehetőség, ugyanis az IMSA GTP-kategóriája ellátta tennivalóval évközben is. Viszont ő is legendás mentort kapott, méghozzá Hélio Castroneves személyében.
„Gyors! És fura, nem fogom tagadni” – mesélte élményeiről az egykori rallyvilágbajnok Stig Blomqvist fia – „Hihetetlen, az elme és a test hogyan alkalmazkodik ehhez. Élveztem a sebességet, mintha lassított felvételben lennék. Nagyszerű volt közben Héliótól tanácsokat kapni.
Más egyedül vezetni, mint 26 autóval együtt, ez egy olyan képesség, amit még ki kell feljesztenem, de már várom.”
Lesz még újonc a láthatáron?
Az Andretti eközben Road Americán (az IndyCar 2024-ban bemutatkozó hibrid rendszer tesztje mellett) próbálta ki, a tavalyi USF Pro 2000-es (Indy NXT alatt lévő sorozat) bajnok Louis Foster mire képes. A brit idén negyedik lett az Indy NXT-ben, méghozzá újoncként.
„Louis az első szett gumin még csak a tipikus dolgokat csinálta, de másodjára már rendesen teszteltünk vele. 74 kört teljesített, és nagyon jó munkát végzett” – értékelte teljesítményét Rob Edwards, az Andretti Global szervezeti igazgatója.
„Amikor ilyen fiatal pilóták először tesztelnek, azt nézzük, hogy össze-vissza köridőket fut, vagy fokozatosan javul. Jó visszajelzéseket adott, és őszintén elmondta, mi jelent számára kihívást. Mire legközelebb autóba, lesz már tapasztalata.”
Azt még nem tudni, hogy Foster jövőre melyik sorozatban szerepel majd, de még az sem biztos, hogy az Andretti hány autót állít rajthoz. Amennyiben a negyedik autót is útnak indítják a brit lehet az egyik jelölt, de anélkül valószínűleg marad még évig az Indy NXT-ben.
Az Ed Carpenter Racing évközben vált meg Conor Dalytől, és szezon hátralévő részére Ryan Hunter-Reay-jel pótolták őt, hogy tapasztalatával kihúzza a gödörből a szenvedő csapatot. A 2012-es bajnok kijelentette, nem szeretne visszatérni teljes szezonban a versenyzéshez, így a helye kiadó jövőre.
Az ECR-nek már két jelöltje is van, akiket jövő hét elején a Barber Motorsports Parkban, a versenypályán is összevetnek majd. Két Indy Lights/NXT bajnokról van szó, Oliver Askew és az idén megkoronázott Christian Rasmussen személyében.
Askew már az IndyCarban is versenyzett, egy agyrázkódás és az azt követő gyengébb teljesítmény miatt azonban menesztette a McLaren, és azóta csak beugróként tért vissza néhány verseny erejéig, többek között az ECR-rel is. A Formula E-ben is teljesített egy szezont, mielőtt TV-s szakértőként kezdett volna dolgozni, de ezek szerint nem adta fel az álmát, hogy sikeres autóversenyző legyen.
A két autó mellett idén egy harmadikkal maga Ed Carpenter is rajthoz állt az oválokon. A csapatfőnök kijelentette, közel sem biztos, hogy a „vesztest” beülteti maga mellé, egyelőre a két, teljes szezonos autó áll a fókuszban.
Újabb áldozatot szedett az amerikai versenyzők tipikus betegsége?