Álex Palou dominanciája megkérdőjelezhetetlen az IndyCarban, mégis van egy másik pilóta, aki sokkal nagyobb fejlődést ért el idén, mint a bajnokesélyes.
Graham Rahal már a 16. évét tapossa, de valószínűleg nem volt felkészülve arra, ami idén várt rá. Az Indy 500 időmérőjén drámai módon esett ki csapattársával, Jack Harvey-val szemben úgy, hogy a Rahal Letterman Lanigan Racing mind a négy autója szenvedett.
A versenyző szabályosan sírva fakadt, és családjával együtt csalódottan hagyta el a pályát a verseny előtti hétvégén. Ugyan később beugróként mégis részt tudott venni a versenyen, de nem igazán ért el kiemelkedő eredményt így sem.
Szívszorító kiesés után hatalmas baleset jelentett második esélyt a veteránnak
A sérült lába miatt folyamatos fájdalommal versenyző Rahal ezek után nyilvánosan is elgondolkodott a csapatváltáson és a visszavonuláson is, miután az alakulat két évig nem is tudott felkerülni a dobogóra sem.
„Minél hamarabb szeretnék továbblépni májustól. Itt sok minden emlékeztet arra, hogy mi történt, nemcsak az időmérőn, de például, hogy nem indult el az autó a verseny elején.” – mondta Rahal.
„Az ilyen helyzetek mutatják meg az ember személyiségét igazán. Ezt nem mondtam el sokaknak, de amint a telefonomhoz jutottam az időmérő után, az első üzenet Al Unser Jr.-tól várt. Még ő is, aki itt nyert, ő is átment rossszabbnál rosszabb helyzeteken. Még a legjobbakkal is előfordul.”
Valami azonban megváltozott
A csapat vezetője, Bobby Rahal hallani sem akarta fiától, hogy ne lennének versenyképesek, és azóta számtalan munkaórát ölt bele, hogy előrébb vigye őket.
Az első bíztató jel Mid-Ohióban történt, ahol Graham Rahal a második rajtkockát szerezte meg, és Colton Herta hibáját követően az egyik fő esélyes volt a győzelemre, egy elrontott kerékcsere miatt azonban végül csak hetedik lett.
A bajszába került, de szenzációs győzelmet aratott a korábbi F2-es sztár
Végül a következő versenyen, Torontóban tört meg jég az RLLR számára, ám Christian Lundgaard révén, aki megszerezte első pole-ját és győzelmét is az IndyCar egyetlen kanadai hétvégéjén. Rahal közben sorozatban másodjára a top 10-ben végzett.
A második Indy GP-n viszont már mindketten az élmezőnyben tudtak haladni, Rahal fékhiba ellenére pole-t szerzett, Lundgaard pedig mögüle indulhatott.
Végül Scott Dixon alternatív stratégiáját nem tudták levédeni, így Rahal „csak” második lett. Kissé hátrább pedig a két McLaren (Pato O’Ward és Alexander Rossi) ki tudták taktikázni Lundgaard-t, aki éppen lemaradt a dobogóról.
A csapat azonban így is a legjobb hétvégéjén zárta, hiszen Jack Harvey is majdnem beállította idei legjobb helyezését egy 14. hellyel.
„Éreztünk, hogy megvannak az alapok egy jó autóhoz, de egy kicsit el voltunk veszve – úgy másfél évig.” – fejtegette Ricardo Nault, a csapat menedzsere.
„Egyre csak rosszabb lett, jött egy átalakítás, befektetőket kerestek. Rengetegen jöttek elő ötletekkel, mit csináljunk, és csak egy kicsit jobban megnyomtuk, mint előtte.
Mindenki rosszul érezte magát, de mindenki – egymást segítve – kihúzta magát a gödörből. Graham, Christian és Jack jól tudnak együtt dolgozni annak érdekében, hogy jobbá tegyük az autót, senki sem fogta vissza magát. Senkinek nem voltak titkai.”
A szakember kiemelte, elsősorban a lengéscsillapító átdolgozásának köszönhetik a hirtelen javulást, amit az Andrettitől szerzett Mike Cicciarelli felügyelt. Nault azt is megosztotta, főleg Lundgaard és mérnökének Ben Siegelnek a dinamikája az, ami lenyűgözi őt az idei évben.
