Két rutinos vén róka csatlakozott a Meyer Shank Racing csapatához Simon Pagenaud és Hélio Castroneves személyében. Penskés múltjukból adódóan vezérszerep vár rájuk.
Hélio Castroneves tavaly végre-valahára meg tudta szerezni hőn áhított negyedik Indy 500-győzelmét, mindezt ráadásul első nekifutásra új csapata, a Meyer Shank Racing személyében. A brazil 2022-re aztán már teljes szezont kapott az MSR-től, régi-új csapattársa pedig a szintén ex-penskés Simon Pagenaud lett.
Castroneves sokat vár a szezontól. „Új emberekkel kezdjük a szezont, akik a részszezon után nem tudták folytatni. Mike-nak viszont kiváló érzéke van ahhoz, hogy nagyszerű szakemberekkel vegye körbe magát. Rettenetesen várom már St. Pete-et. Most képzeljétek el, milyen volt a tavalyi szezon felkészülés nélkül. Most erre is lesz idő… Minden csak jobb lesz. Városi pályákon tavaly is jók voltunk, Long Beachen például harmadikként rajtolhattunk, csak aztán nem adta ki a taktika. Épített pályákon mondjuk tényleg hiányzott valami, ez igaz.”
Castroneves nagyon jól ismeri az előző évekből régi-új csapattársát, Simon Pagenaud-t. „Simon érkezésével, aki egy nagyszerű versenyző, a következő szintre kerülhetünk és sikerülhet mindent jobban megérteni. Simon óriási tehetség. Mindent igyekszik megérteni, a legapróbb részletekig. Úgy érzem, nagyon jól kiegészítjük egymást. Vannak olyan dolgai, amiket én annyira nem szeretek és nekem nem fekszenek, a közös munka viszont nagyon jól működik vele.”
Castronevesnek az ötödik Indy 500-siker jelentette nyilvánvaló motiváció mellett más versenyekre is fáj azért a foga. „Belle Isle például ilyen, elvégre utoljára megyünk oda. Számomra itt kezdődött minden, itt nyertem először futamot. Különleges lenne, ha összejönne megint. St. Pete is jó hely, főleg az ottani múltunk miatt. Ráadásul az a szezon nyitóversenye, amikor mindenki izgatott.”
Castronevesnek lesz egy duplázós hétvégéje is, ugyanis az IndyCar texasi hétvégéjével párhuzamosan vár rá a sebringi 12 órás is az MSR IMSA-autójában Oliver Jarvis és Tom Blomqvist társaságában.
Pagenaud váltása még friss emlék
Simon Pagenaud számára a Meyer Shank Racing még teljesen új hely lesz, lévén most váltott hét év Team Penske-szolgálat után. A francia nagyon várja a levegőváltozást és az új élményeket, amik a csapatváltással járnak.
„Őrület belegondolni, hogy hét évet voltam Penskénél. Majdnem egy évtizedet! Most pedig tanulhatom egy seregnyi új ember munkamódszereit. Emellett viszont ismerek is többeket korábbról, így máris otthonosan tudom érezni magam” – gondolkodott el az új hely varázsáról Pagenaud.
Pagenaud persze tudja, hova érkezett. „Nyilván más vibe-ja van ennek az egésznek. Ez egy kisebb csapat. Nem is kérdés. A szakemberek felkészültsége viszont kivételes. Minden előzetes várakozásomat felülmúlta az első pályán töltött nap a teszt során.”
Pagenaud-nak új versenymérnökkel kell megtalálnia a közös hangot Garrett Mothersead személyében, miután hosszú évekig hű harcostársa, Ben Bretzman maradt a Penskénél. „Ez lesz talán a legnagyobb változás, hiszen más kommunikációra kell átállni egy más mérnökkel. A versenyzés számomra kommunikáció. Minden egyes versenyhétvégén kipróbálunk 20-30 különböző beállítást. És így, hogy ennyire közel van egymáshoz a mezőny, sokat számít, hogyan tudjuk megérteni egymást. Ezzel lehet a legtöbbet kihozni magunkból. Bennel ismertük egymást, mint a tenyerünket. Garrettel meg tudjuk lepni most még egymást, de ez nyilvánvaló egy ilyen váltás után. Viszont nagyon jól együtt tudunk működni. Érdekes volt látni a ritmusát, amihez nem voltam hozzászokva. Más munkamódszer, itt máshogy működnek a dolgok. Viszont úgy néz ki, Garrett is szeret részleteket elemezgetni, ami nagyon jól illeszkedik a saját mentalitásomhoz.”