Roger Penske ha innentől semmit nem csinálna, akkor is az amerikai autósport legendája lenne. A Kapitány viszont nagyon is aktív.

Roger Penske megmondta. Megmondta, hogy Scott McLaughlin különleges, és ettől akkor sem tágított soha, amikor McLaughlin pocsék újoncszezont futott. Megmondta azt is, hogy McLaughlinnak nagyszerű második éve lesz. A versenyző pedig győzelemmel kezdte a szezont. Penske volt az első, aki megölelte McLaughlint, amikor vasárnap, az IndyCar szezonnyitó versenyén kiszállt a győztes autójából. Előtte nem sokkal még Myles Rowe-nak, a fiatal fekete versenyzőnek gratulálhatott, akit tavaly óta a Penske „Race for Equality & Change” sokszínűségi programjának részeként támogatnak.

Előtte pedig Penske a boxutcában állt a forró floridai napsütésben, csapatgúnyában, és nézte Ernie Francis Indy Lights-beli debütálását. A hétszeres Trans Am-bajnokról valószínűleg kevesen hallottak, mielőtt tavaly nyáron futamot nyert Tony Stewart All-Star sorozatában.

Penske telefonhívása

A futam történetesen Indianapolisban volt, és Penske is jelen volt. Nem telt el sok idő, mire kiderítette Francis telefonszámát, és felhívta a 24 éves versenyzőt. Penske nem titkoltan egy fekete versenyzőt akar látni az Indianapolis 500-on. A haiti származású Francis lehet 2002 óta az első ilyen háttérrel rendelkező versenyző a mezőnyben.

„Egy hang szólalt meg, és azt mondta: ‘Helló, itt Roger Penske’, és azt hittem, álmodom. Azt gondoltam: ‘Ember, ez nem lehet igaz’, és nagyon gyorsan felálltam” – mondta Francis az Associated Pressnek. „Aztán újra megszólalt, és azt mondtam: ‘Ez a valóság!’. Kiakadtam.”

Francis két héttel később már repülőn ült, hogy találkozzon Penske-vel az indianapolisi lakóautójában. Penske soha nem mondta Francisnek, hogy mi vele a terve, Francis pedig azt hitte, hogy Austin Cindric megüresedő Xfinity Series-helye kapcsán merült fel a neve.

„Azt mondta, hogy 2023-ra, 2024-re az Indy 500-ban akar látni, én pedig azt mondtam: ‘Nos, ha ezt akarod, akkor menjünk. Próbáljunk rá” – mondta Francis.

Roger Penske és csapata szezonja tehát kiválóan indult. Francis debütálásakor bár nem nyert, Myles a USF2000 második futamán, McLaughlin pedig az IndyCar-szezonnyitón viszont igen. És akkor még nem is számoltuk ehhez hozzá Austin Cindric Daytona 500-győzelmét a NASCAR-ból.

Penske, a vezető

„Egyszerű” csapattulajdonosi szerepe mellett Roger Penske 2019 óta immár az Indianapolis Motor Speedway, valamint az IndyCar első embere is. A Penske Corp. elnökeként ráadásul egy, az autókereskedések és a teherautó-lízing területén vezető szerepet betöltő vállalatot is vezet.

A csapatfőnöki szerepkörben sem akármi, amit az évtizedek során nyújtott. 18 Indy 500-győzelem, három siker a Daytona 500-on és összesen 39 bajnoki cím a különböző sorozatokban. 2019-ben életművét elismerendő még az akkori elnök, Donald Trump is kitüntette.

Penske viszont nem nyugszik, és dollármilliókat költött az Indianapolis Motor Speedway megújítására. Idén pedig végre-valahára ismét teltház előtt rendezheti meg a szezon csúcspillanatát, az Indy 500-at. A versenyt 2020-ban a történelem során először rendezték meg nézők nélkül, és még tavaly is csak nagyságrendileg 150 ezer embert engedtek be nézőként. Általános vélekedés szerint Roger Penske és csapata sokat segített az IndyCarnak abban, hogy minimalizája a veszteségeket, és különösebb nehézségek nélkül átvészelje a pandémia fémjelezte éveket.

A kapitány célja most egy harmadik gyártó megnyerése a bajnokság számára azután, hogy egy igencsak jól fizető tévés szerződést kötött az NBC Sportsszal. Az idei mezőny 26 teljes szezonos versenyzőből áll, ez évtizedes távlatban is a legtöbb. Jövőre ráadásul jön az új autó is.

Az IndyCar tehát él és virul. Ha pedig Roger Penske esetleg nem tud valahol ott lenni, akkor a családi biznisz során a Kapitányt fia, Greg segíti ki.

Penske nem nyugszik

Nem elég a bajnokság vezetése és a korábbról meglévő csapatfőnöki tevékenység az IndyCarban, Roger Penske azt tervezi, hogy 1971 óta először ott lesz a Le Mans-i 24 órás mezőnyében is júniusban. Felügyeli az istálló felkészülését az LMDh-korszakra, felügyeli az istálló versenyőzeként a jövőben tevékenykedő Felipe Nasr munkáját, és itt is megalapoz egy sikeres szereplésnek.

Roger Penske kezében még mindig egy nagyon sokrétű tevékenység szálai futnak össze.

Versenyzője, a fentebb említett, második IndyCar-szezonjával elfoglalt Scott McLaughlin is nagyon nagyra tartja a Kapitányt. „Ha teljesen őszinte akarok lenni, az ember karrierje során megtapasztal nagyon nagy magasságokat és ugyanilyen mélypontokat is. A világ egyik legnagyobb istállójánál versenyezhetek, elég jó pénzért, és az eddigi eredmények ehhez méltatlanok voltak. De Roger jó irányba terelt, és ezért nagyon hálás vagyok neki.„