Scott McLaughlin megszerezte IndyCar pályafutásának első győzelmét, miután maga mögött tudta tartani a bajnoki címvédő Alex Palou-t a St. Petersburg-i szezonnyitón.
A 28 éves új-zélandi tehetség McLaughlin az utolsó 21 körben végig vezette a futamot. Scott Dixon-tól vette vissza az első helyét, az eltérő stratégiák miatt ugyanis a szintén új-zélandi Dixon újabb kiállásra kényszerült. Palou próbált rohamozni, hátrányát kevesebb mint 1 másodpercre csökkentette, amiben segítségére volt csapattársa Jimmie Johnson is, aki nem adta könnyen magát a lekörözésnél. Ennek ellenére a bajnok nem tudott ennél közelebb kerülni az elképesztő formában autózó Penske versenyzőhöz, így Palou-nak be kellett érnie a második hellyel komolyabb előzi kísérlet nélkül.
McLaughlin egész hétvégén óriási formában autózott, megnyerte az időmérőt, emellett 100-ból 49 kört az élen töltött a futamon.
„Kimerültem” – mondta McLaughlin az NBC Sports-nak. „Micsoda nap. Elfogyott a levegőm. Őrületes volt. Az utolsó pár körben nagyon küzdöttem, hogy végig észnél legyek és spóroljak az üzemanyaggal, de sikerült. Ez hihetetlen. Szeretlek benneteket Ausztráliában és Új-Zélandon, és hiányoztok.”
A háromszoros ausztrál Supercars bajnok McLaughlinnak, aki tavaly Texasban a második helyen végzett, ez volt a második dobogós helyezése 18 IndyCar indulása során.
„Te jó ég” – mondta McLaughlin, akinek családja a világjárvány miatt Ausztráliában maradt. „Anya és apa, nővérkém, tudom, hogy otthon figyeltek.”
McLaughlin csapattársa Will Power állhatott fel a dobogó harmadik fokára, Rinus VeeKay pedig a negyedik helyen zárta a futamot. A tavalyi futamgyőztes Colton Herta az ötödik lett, őt követte Graham Rahal, Romain Grosjean, Scott Dixon, Christian Lundgaard és Takuma Sato.
Malukas balesete alakította a stratégiákat
Miután McLaughlin dominált az első negyedórát tekintve a verseny képe megváltozott, amikor a 25. körben az újonc David Malukas a falnak ütközött, ami sárga zászlós megszakítást eredményezett.
McLaughlin az élmezőnyben autózokkal együtt állt ki a pitbe, ekkor Alexander Rossi, aki nem nem cserélt még kereket átvette a vezetést. Ekkor Rossit a hasonló taktikán autózó versenyzők követték, Scott Dixon, Pato O’Ward, Josef Newgarden és SimonPagenaud is kint maradtak.
Az új-zélandi pilóta a kiállást követően a 13. helyre tért vissza a pályára. A többiek arra alapozták a stratégiájukat, hogy a versenyt az utcai futamoktól megszokottan viszonylag sok sárga zászlós periódus fogja övezni. Nem lett igazuk, ugyanis a futam hátralévő részében zöld zászló alatt körözött a mezőny, így McLaughlin a 62. körben visszaállt az élre, és már nem is engedte ki kezéből pályafutása első győzelmét a sorozatban.
A St. Petersburg nagydíj teljes végeredménye itt megtekinthető.
Az IndyCar következő fordulóját március 20-án tartják Texas-ban, ahol idén már a NASCAR hétszeres bajnoka Jimmie Johnson is rajthoz áll majd.
