Október 15-én rendezték a NASCAR Whelen Euro Series idei szezonjának utolsó futamát a Belgiumban található Zolderben. A drámaian alakuló verseny végén Gianmarco Ercoli tudta megszerezni a bajnoki címet, az olasz pilóta nagy versenyt futva a 17. helyről a 4. pozícióig jött előre, amely elég volt neki a végső győzelem bebiztosításához.
A három valódi eséllyel rendelkező bajnokaspiráns közül Gianmarco Ercoli került a legmesszebb a cím megszerzésétől, hiszen szombaton – az első Zolderben megrendezett futamon – csak a 10. helyre hozta be Chevrolet Camaróját. Eközben vetélytársa, Lucas Lasserre viszont megnyerte a viadalt, és ennek köszönhetően egy ponttal átvette a vezetést hatodik helyen végző Vittorio Ghirellitől. A második versenyen ráadásul a fiatal olasz pilóta indult a legrosszabb pozícióból – a 17. helyről várta a rajtot – a bajnokesélyesek közül, riválisai a mezőny elejéből vághattak neki a 18 körös összecsapásnak, Ghirelli a 6., Lasserre pedig az 1. pozícióból rajtolhatott.
Our 2023 #EuroNASCAR PRO Champion is @GimmyErcoli 🏆#NWES #NASCAR #NASCARGPBEL #PureRacing #Motorsport
🧑🎨 @dpflug_ pic.twitter.com/xe5RxzFkTA
— NASCAR Whelen Euro Series (@EuroNASCAR) October 15, 2023
A nedves körülmények miatt a mezőny az első kört biztonsági autó mögött tette meg. A dráma már ekkor megkezdődött, hiszen Ghirelli autójában beragadt a gázpedál, ezért a Bleekemolens Race Planet-versenyzője megpörgött, és visszaesett a mezőny legvégére. Ercoli a verseny folyamán folyamatosan lépegetett előrébb, és három körrel a leintés előtt már a 8. helyen autózott. Ekkor még úgy tűnt, hogy mindez kevés lesz számára a Tijey Trófea (a EuroNASCAR-bajnokának járó díj) megszerzéséhez, hiszen Lasserre a verseny során folyamatosan az első két hely valamelyikét birtokolta. A francia pilóta vesztét az okozta, hogy a 15. kör végén megpróbálta megelőzni Tobias Dauenhauert, hogy átvegye az első helyet, de a nyolcas kanyarban a külső ívről indított támadása közben összeért a német versenyzővel és ő is a menetiránnyal szemben találta magát.
A bajnokság aktuális éllovasa éppen előtte Ercoli csatlakozott vissza a mezőnybe. Ettől a pillanattól kezdve a 28 éves versenyzőnek csak követnie kellett a sérült autóval haladó vetélytársát, hiszen a legtöbb előzésért járó nyolc bónuszponttal már ő állt jobban. A futamot a pályán végül a francia pilóta fejezte be előrébb, de a versenyirányítás később 10 másodpercet osztott ki neki a rajtprocedúra megsértéséért, így hátra sorolódott a 10. helyre. Gianmarco Ercoli – aki hivatalosan 4. lett végül a futamon a büntetések miatt – így 15 ponttal nyerte meg a bajnokságot, ezzel az első versenyző lett a történelemben, aki a kisebb géposztály (EuroNASCAR 2) után a legerősebb, PRO-kategóriában is címet ünnepelhetett.
„Még a szombaton történtek után is tudtam, hogy ma fog eldőlni a szezon. Csak magamra koncentráltam, és keményem nyomtam. A verseny előtt a csapat főnökei, Luca és Corrado Canneori, a többiekkel együtt odajöttek hozzám, és azt mondták: »gyerünk, harcolj! Ne gondold túl, csak vezess egy jót.« Tegnap szerencsétlenek voltunk, de ma én voltam a mázlista. Számomra személyesen nagyon fontos, hogy megnyertük az EuroNASCAR PRO címet. Nem is tudom elmondani, hogy mennyit jelent ez nekem, köszönöm az egész csapatnak a fantasztikus munkát az egész szezon során” – nyilatkozta a verseny után a CAAL Racing-pilótája.
Az idei évben három futamgyőzelmet arató versenyző mögött végül Lasserre lett a második, Ghirelli pedig a harmadik a végelszámolás során, így a sorozat történetében először talján bajnokot avatott. Ercoli számára ez a győzelem akár a NASCAR Amerikában futó szériái felé is megnyithatják az ajtót, ahogy azt a kétszeres EuroNASCAR-bajnok Loris Hezemans esetében láthattuk, aki 2022-ben öt Cup Series-futamon is rajthoz állhatott.
Az idei bajnok számára nem lenne teljes ismeretlen a tengerentúli légkör, hiszen 2016-ban már debütálhatott a NASCAR által felügyelt egyik late modell autókat használó sorozatban, és ráadásul egy oválon is kipróbálhatta magát. Ennek a tapasztalatnak jó hasznát veheti majd a következő szezonban, amikor az EuroNASCAR mezőnye is meglátogat majd egy ilyen típusú pályát.