Ugyan három pilótával kezdte meg az utolsó előtti szakaszt, csak egy versenyzője jutott tovább Phoenixbe. Joe Gibbs elismeri, ezúttal nem sikerült maradéktalanul teljesíteni a kihívást, amit a NASCAR különleges formátuma helyez a csapatokra.
„Ha megnézzük, ki nyerte a bajnokságokat, vagy jutott be a legjobb négy közé, mindig jó autókról beszélhetünk, akiknek kitűnő szezonjuk volt. Csak úgy nem lehet odakerülni, a két veteránunk meg is mutatta, mennyire nehéz, mert sok minden történhet veled” – idézi Joe Gibbs-t a motorsport.com.
„Sok minden közbejöhet, így igazán kivételes évnek kell lennie. Különösen a Rájátszást tekintve, mert ott egy rossz verseny, és máris bajban vagy, bármelyik szakaszról legyen is szó” – utalt arra a csapattulajdonos, hogy három futamonként négy pilóta esik ki a bajnokesélyesek közül.
„Hatalmas a tét. Ha visszatekintünk az előző rendszerre, akkor egész éven át ment a gyűjtögetés, és akinek a végén a legtöbb volt, az nyert. De így sokszor már az utolsó futam előtt véget ért a küzdelem. Amit a NASCAR tett, az mindenképp növelte az érdeklődést a Rájátszás iránt, és a TV számára is megfelelő.
Úgy fordulni három futamra, hogy négyen kiesnek, mindenkire nagy nyomást helyez. Rám biztosan.”
Eléggé felemás módon sikerült a Joe Gibbs Racing számára a Rájátszás legutóbbi szakasza. Bár a legjobb 8 között szinte minden második pilótát ők szolgáltatták, két veteránjuk közül egyik sem jutott a bajnoki döntőbe. Homesteadben majdnem egy körön belül kényszerült kiállni Martin Truex Jr. és Denny Hamlin is. Viszont Christopher Bell megnyerte a futamot, így sorozatban a második évben küzdhet a bajnoki címért.
„Nem hiszem, hogy bármi hasonló történt volna a csapattal az elmúlt 31 évben” – jegyezte meg Gibbs különösen Truex kapcsán.
„Az alapszakaszt nem lehet megnyerni 26 szerencsés versennyel, tényleg jónak kell lenned. Úgy éreztem, nagyon keményen dolgoztunk, főleg egy olyan szezon után, amikor nem nyertünk versenyt.”
Martin Truex Jr. ugyan jelentős előnnyel végzett a bajnokság élén, a rájátszásban azonban csak egy kilencedik hely volt a legjobbja, és ezen kívül nem végzett a legjobb 10-ben.
„A télen nagyon kemény munkát végeztünk, és már az elején meglátszott. Tudtunk nyerni ezzel az autóval, és 26 hétvégén keresztül nagyon jók voltunk. Nemcsak nyertünk, elsöprő győzelem volt, talán 40 pont volt a különbség. Ez megmutatja, mennyire nyeregben éreztünk magunkat.”
Gibbs kiemelte, különösen az a furcsa, hogy olyankor nem sikerült jó eredményeket elérniük, amikor a tempó továbbra is megvolt hozzá. Szerinte nem egy hiba jelentette Truex vesztét, hanem több kisebb eset.
„Nem hiszem, hogy lehet ebből tanulni, mert az egésznek nincs értelme. Mindannyian tanácstalanok vagyunk, hogy mi történt idén a 19-es autóval.”
Ennek ellenére a csapatfőnük nem érzi szükségét a változásnak, mert az év elején működött a módszer, amivel dolgoztak. Elmondása szerint Truex sem kételkedik ebben, és hétközben higgadtan látja a dolgokat, egyedül a kormány mögött szakad el nála a cérna.
Joe Gibbs azonban még így is avathat bajnoki címet, ugyanis Phoenixben lesz pilótája, a legjobb négy között. Christopher Bell sorozatban másodjára került be a bajnoki döntőbe, és volt egy extra hete csak az utolsó futamra készülni.
