A Panther Racing társtulajdonosaként Jim Harbaugh két IndyCar-bajnoki címet nyert, ezen a héten pedig a Michigan Wolverines edzőjeként felült az egyetemi amerikai futball trónjára is.
Jim Harbaugh-t úgy ismerhette meg a világ, mint a Chicago Bears és az Indianapolis Colts NFL-alakulatok irányítója, akiből később a San Francisco 49ers és egyetemi amerikai futball csapatok edzője lett. Játékosként sohasem sikerült Super Bowlba jutni, viszont a 49ers-t 2012-ben elvitte a nagydöntőbe, amelyben végül vesztettek a testvére, John Harbaugh által vezetett Baltimore Ravens ellen.
Harbaugh a kaliforniai kaland után visszatért alma materébe, a Michigani Egyetemre és átvette a Wolverines irányítását, amelyet régóta az egyetemi amerikai futball – amely a sport második legfontosabb „ligája” az NFL után – egyik legjobb alakulatának tekintenek. Velük ezen a héten, január 8-án pedig véglegesen sikerült beírnia magát a történelemkönyvekbe, hiszen vezetésével a csapat megszerezte az NCAA (National Collegiate Athletic Association) első divíziójának idei bajnoki címét.
Jim Harbaugh is a National Champion 🏆〽️ pic.twitter.com/FqGECfOSoZ
— uofmcoverage (@uofmcoverage) January 9, 2024
Azonban az ohiói szakember életében mégsem ez volt az első trófea, amelyet felemelhetett, hiszen a Panther Racing alapítójaként és társtulajdonosaként magáénak mondhatta Sam Hornish Jr. 2001-es és 2002-es Indy Racing League-bajnoki címeit. Az istállóval emellett Mark Taylor révén 2003-ban az Indy Lightsban (az Indy NXT-nek, az IndyCar mai nevelőszériájának elődjében) is felért a csúcsra. Ráadásul mindhárom bajnoki autó a 4-est viselte, amely Harbaugh száma volt a Coltsnál.
A Panther Racinget 1997-ben alapította hat ember, akik között Harbaugh mellett ott volt Doug Boles is, aki az Indianapolis Motor Speedway jelenlegi elnöke. „Ha belegondolsz mi csak pár srác voltunk, akikről senki sem gondolta, hogy fel tudnak építeni egy csapatot a semmiből. Pedig hát ezt tettünk, igaz? Volt egy ötletünk és mindannyian beálltunk mögé” – mondta Boles a kezdetekről.
A csapat felépítéséből Harbaugh rendesen kivette a részét, a döntéshozatalban és napi ügyek intézésében is részt vett, a versenyeken pedig rendszeresen overált húzott, és a szerelőkkel együtt figyelte a történéseket. Boles szerint ezek által Toledo szülöttének nagy szerepe volt abban, hogy a Panther rövid idő alatt sikeres tudott lenni. „Jim mindig is egy nagyszerű vezető volt, a végletekig tudott harcolni [a csapatért]. Az első évben megnyertük [az Indy 500-on] a bokszkiállás-versenyt, szerintem ezt nagyrészt annak a mentalitásnak köszönhettük, amelyet ő hozott a csapathoz.”
„Egy ember nem bukhat el, csak a csapat bukhat el. Egy ember nem győzhet, csak a csapat győzhet. Ha választanod kell egy helyet, ahová elszerződsz, nem választhatsz jobbat annál, ahol Jim Harbaugh az edző, mivel nála minden a csapatról szól” – ecsetelte az említett győztes mentalitást Boles az IndyCar honlapja szerint.
De miért kezdi el foglalkoztatni a sebesség világa egy amerikai focival foglalkozó embert? Harbaugh 2015-ben az Autoweeknek elmesélte, esetében hogyan alakult ki ez a szerelem. „Mindig is az autóversenyzés rajongója voltam. Édesapán, Jack Harbaugh elvitt minket az 1976-os [Indy 500-at megelőző] időmérőre, amelyen Tom Sneva 200 mérföld/órás sebességgel áttörte a korlátot. Azóta imádom az Indy 500-at és a versenyzést.”
Az Indy 500-rajongó Harbaugh csapatának sohasem sikerült nyernie a Brickyardon, pedig többször is nagyon közel jártak hozzá. A 2008 és 2011 között megrendezett négy futam mindegyikén egy Panther pilóta végzett a második helyen, Vítor Meira, a később tragikus balesetet szenvedő Dan Wheldon és J. R. Hildebrand is csak az „első vesztesként” tudott célba érni az istálló autójával.
A Panther Racing végül a 2013-as szezon végén befejezte a működését. Harbaugh-nak viszont egy örömteli eseményt is tartogatott az az év, hiszen az Indy 500-on ő vezethette fel a mezőnyt a biztonsági autóval. „Az volt életem öt legjobb pillanatának egyike, mostanában is nagyon sokszor gondolok rá” – emlékezett vissza mosolyogva a sikeredző.
Kétszeres bajnok NFL-irányítóval csapott össze Dale Earnhardt Jr.