Jimmie Johnson idén először vállalja be az oválpályákat az IndyCar naptárából. A korábban maga is Indy 500-on induló Kurt Busch szerint Johnson pont ezeken lesz a legjobb.
A hétszeres NASCAR Cup-bajnok Jimmie Johnson annak idején még 2018-ban tesztelte az F1-es McLarent, ekkor fogalmazott úgy, hogy idővel majd szívesen versenyezne az IndyCarban. Akkor még csak a városi és az épített pályákról beszélt, az oválokat konkrétan kizártnak tartotta. Ennek megfelelően is versenyzett a 2021-es szezonban, amely amellett, hogy még nem versenyzett teljes szezonban, leginkább a tanulásról szólt. Ez látszott az eredményeken is, másrészt viszont Johnsonnak a bajnoksággal kapcsolatban semmilyen tapasztalata nem volt.
Nyár végén aztán Johnson életében először felmerészkedett egy oválpályára is IndyCar-gépben a Texas Motor Speedwayen, októberben pedig elvégezte az Indy 500-hoz szükséges újonctesztet (Rookie Orientation Program) Romain Grosjeannal együtt. Grosjean egyébként eleinte szintén idegenkedett az oválversenyzéstől.
A ROP után Johnson így fogalmazott: „A bennem lévő versenyző nagyon nézegeti ezt az opciót, de még meg kell ezt beszélnem otthon a családdal.”
Miután Johnson 2022-ben már teljes szezonban versenyez, benne minden oválpályával, a Motorsport.com a korábbi NASCAR-riválist, Kurt Buscht kérdezte a rá váró kihívásokról. Busch előtt egyébként nem ismeretlen az IndyCar világa sem, 2014-ben az év újonca lett az Indy 500-on.
Busch még csak hasonlót sem tapasztalt
„A legnagyobb sokkhatás a zöld zászló meglengetésekor ért” – emlékezett vissza Busch 2014-re. „Mintha meg akartak volna félemlíteni, még a 11. sorban is hárman mentünk be az egyes kanyarba! Tizenkettedikként kvalifikáltam a versenyre, aztán gondoltam, majd szépen nyugodtan veszem a rajtot. Mire kiértünk a hátsó egyenesbe, már csak huszadik voltam! A május egy egészen egyedi élmény. A hosszú gyakorlások, a csapatmunka, az építkezés… Két évtizedig volt szerencsém versenyezni a Daytona 500-on és az is egy nagyon különleges verseny, de még az sem fogható az Indy 500-hoz.”
Johnson ráadásul jobb helyzetben is van ehhez képest Busch szerint. „Egy év városi és épített pályás tapasztalata valószínűleg sokat segített neki abban, hogy kényelmesen érezze magát az autóban. Éppen ennek köszönhető szerintem az, hogy bevállalta az oválokat. És fantasztikus lesz ezeken! Indianapolisban például majd beugranak neki a Brickyard 400-on összeszedett emlékei. Ismeri a konkrét pályát, ismeri általában az oválokat, és most már sokkal jobban ismeri az IndyCar autóját is tavaly ilyenkorhoz képest.”
Maga Busch a gyakorlások során elszenvedett egy komoly balesetet, innen jutott el a hatodik helyig és az év újonca-címig. Egy jótanácsot mindenképp intézett Johnson felé. „Jimmie-nek is alázatosnak kell lennie majd a pályával és az autóval szemben. El kell fogadnia, hogy ő ott egy újonc. Nekem az a baleset jó lecke volt és Jimmie-re is rengeteg tanulnivaló vár még. A szélárnyéknál például fel kell szorozni 10-zel azt, amit a NASCAR-ban valaha tapasztaltunk. Figyelnie kell szárnybeállításokra, szélirányra, mindenre. De nagyon okos versenyzőről beszélünk Jimmie személyében, és ha arra lesz szüksége, megnézi a csapattársai adatait. De bárki mástól is kérhet majd tanácsot ebben a bajtársias közegben. Addig, amíg a zöld zászló meg nem lendül, mindenki a barátunk… Szóval úgy gondolom, nagyon jó esélye van egy kiváló eredményre.”