Tavaly Josef Newgarden sokáig kellett, hogy várjon az első győzelmére, és így is második lett év végén. Most már a második futamon megvan a győzelem…

Jelentősen átalakult a tél folyamán a Team Penske. Ennek fényében az eddig elvárásként megfogalmazható mondat, miszerint Josef Newgarden már a 2022-es szezon második futamon nyerni tudott, már egyáltalán nem volt ennyire alapvetés. Newgarden például új versenymérnököt kapott Eric Leichtle személyében.

Leichtle Gavin Wardot váltotta, aki az Arrow McLaren SP kedvéért hagyta ott a Penskét. Ward egyébként Newgarden második bajnoki címénél, 2019-ben is együtt dolgozott már a 31 éves versenyzővel.

Newgarden és Leichtle közös munkája egyébként nem indult a legjobban, ugyanis csak egy 16. hely jött össze a St. Petersburg-i futamon. Ehhez képest Newgarden legutóbb már nyert, ráadásul az XPEL 375-öt tényleg a legvégén tudta behúzni. Győzelem ide vagy oda, Newgarden szerint hiba lenne azt hinni, hogy innentől minden sima lesz.

„Nem hiszem, hogy lebecsülhetjük azt a nagy feladatot, ami Eric előtt áll” – mondta Newgarden. „Úgy értem, ő nagyon okos, egy igazán nagyszerű ember, jó személyiség, teljes mértékben csapatjátékos. Viszont még soha nem dolgozott ilyen autóval, pláne nem készített még fel egyet sem. A közelében sem járt ilyeneknek. Nem is tudom, nyolc éve nem volt ilyen mérnöki pozícióban. És még az a pozíció is nagyon-nagyon más volt, mint a mostani.”

Messziről jött ember

Leichtle azután került ide, hogy az elmúlt évtizedben IndyCar programmenedzserként dolgozott a Pratt & Miller Engineeringnél, amely cég a Chevrolet versenymérnöki munkáját és az IndyCar különleges projektjeit támogatja. Hogy elősegítse az átállást, közelről figyelhette olyan veteránok munkáját, mint Ben Bretzman és Dave Faustino. Előbbi Scott McLaughlin, utóbbi Will Power versenymérnöke.

„Sokat kellett tanulnia, nagyon sokat” – mondta Newgarden. „Csak próbálja mindenkitől magába szívni az információkat. Dave-re, Benre és a többi mérnökre támaszkodik. Ők nagyszerű munkát végeztek, hogy a lehető leggyorsabban próbáltak minél több tudást átadni Ericnek. De Nem lehet erőltetni ezeket a dolgokat. Adhatsz Ericnek egy mappát minden információval, amire valaha is szüksége lehet, és háromszor is elolvashatja a szezon kezdete előtt. Amíg viszont nem teszi meg ezeket a gyakorlatban, addig sosem fogja igazán megérteni, nem lesz jó abban az ösztönös képességben, amivel rendelkeznie kell.”

A belerázódásban persze rengeteget segíthet egy-egy olyan nap, mint a texasi. „Kőkemény feladat áll előtte, de látom, hogy mindig pozitív marad. Egy olyan nap pedig, mint a múlt vasárnap nagyon megerősítő lehet számára. Nagyon örülök neki személyesen, hogy megízlelhette a sikert. Nagyon örülök a csapatunknak. De ez egyelőre csak egy verseny, ne izguljunk túlságosan. Viszont egy ilyen siker mindenkinek jó lökést ad. Eric óriási munkát végez, mindannyiunk csapatjátékosa.”

Mélyvíz-élmény

Newgarden a maga részéről úgy látja, hogy a győzelem önbizalomnövelő a csapat kevésbé tapasztalt része számára, akik a 2-es rajtszámú Team Penske Chevrolet-nél dolgoznak.

„Ez nagy dolog” – ismerte el. „Sokan vannak az autóban, akik még csak tanulnak. Igyekszem én is segíteni ebben. Aztán persze ott vannak az igazán tapasztalt, sokat látott szakemberek, akik meg összefogják az istállót. Van egy kémia, amit ki kell alakítani. Vannak olyan új csapattagok, akiknél nem lehet felgyorsítani ezt a folyamatot, egyszerűen nem működik. Megpróbálhatsz beszélni róla. Megpróbálhatsz sok időt tölteni azzal, hogy a pályán kívül fejleszd. De nem helyettesítheted a pályán szerzett élményeket, és a munkát. A tapasztalat az, ami számít. Együtt kell átélnetek ezeket az időszakokat.”

„Az, hogy ilyen korán győzelmet arattunk, csak segít az általános morálnak. Mindenki önbizalmát növeli a csapatban. St. Pete olyan kiábrándító volt számomra. Nagyszerű tesztünk volt. Fantasztikusan éreztem magam a hétvége előtt. Rengeteg akadály volt azon a hétvégén a pályán. Nem volt egy jó hétvége. Mindenkinek azt mondom: Megesik az ilyesmi. Nem ezt akartuk, de nem baj. Időnként látni fogjuk ezt, szóval maradjunk a tervünknél, haladjunk előre, végül úgyis sikerülni fog. Ilyenkor kell a legpozitívabbnak maradnod, mert együtt vagytok ebben a helyzetben. Szinte egyfajta testvériséggel vagy ott. Fedezitek egymást. Fel kell emelnetek egymást. Én ezt próbáltam tenni a magam részéről.”

Newgarden, a vezér

Newgardenre tulajdonképpen egy vezérként is tekinthetünk, de ő ettől mereven elzárkózik. Aztán persze kiderül, hogy igazából tényleg az.

„Nem szeretem azt mondani, hogy én vagyok az” – mondta. „De ez elkerülhetetlen, nem igaz? Ez a 11. évem az IndyCarban. Természetesen inkább vezető pozícióban vagyok, mondhatnám, tapasztalatból, megfigyelői szempontból. Sokkal többet láttam, mint néhányan a csapatban. Nem számít, hogy nincs mérnöki diplomám, de ott voltam a csatamezőn, vagyis a versenypályán. Másokkal együtt dolgoztam ezeken a dolgokon, és tudom, hogy hol voltunk, hogyan jutottunk el oda, ahol tavaly voltunk, vagy ahol idén tartunk. Ezeknek én részese voltam, ennélfogva nagyobb vezetői szerepet ad. De nincs egy kimondott vezér a csapatban, itt mindenki az. Mindennek az alapja a csapatmunka. Ha csapatként tudunk dolgozni, megtörténik a varázslat.„