Amióta a McLaren 2020-ban útnak indította teljes értékű Indycar-programját, folyamatosan a közbeszéd tárgya, hogy milyen módon tudják felhasználni F1-es tapasztalataikat a legjobb amerikai csapatok elleni küzdelemben. A brit istálló most jelentett be első alkalommal olyan fejlesztéseket IndyCar csapatánál, amelyeket egyértelműen a “Száguldó Cirkuszból” hoztak át az amerikai sorozatba.
A csapat Indycar-programjának következő jelentős fejlesztésének ötletét egyértelműen az F1 inspirálta, olvashatjuk a The Race.com-on megjelent cikkben. Zak Brown, a Mclaren vezérigazgatója sajtótájékoztatón jelentette be, hogy jövőre már a csapat amerikai részének mérnökei számára is rendelkezésre fog állni egy olyan kamion, amely kizárólag az ő munkájuknak fog helyet biztosítani. Ezt a megoldást az Indycarban a korábbiakban nem alkalmazták, annak ellenére, hogy az F1-ben minden csapat rendelkezik ilyen járművel. Az amerikai sorozat csapatainak kamionjaiban is állnak külön szobák a mérnökök rendelkezésére, azonban pusztán erre a célra szentelt eszköze eddig egy alakulatnak sem volt.
„Folytatjuk a felszereléseink és létesítményeink fejlesztését, igyekszünk a csapat számára a lehető legtöbb eszközt biztosítani – mondta el Brown. – Ez olyasmi lesz, mint amilyen mérnöki kamionokat a Forma-1-es paddockban láthat az ember. Az új kamion a mérnökök és a versenyzők számára is jobb, teljesebb munkakörnyezet biztosít majd, hiszen a mérnöki munka egyértelműen szoros kapcsolatban áll a csapat teljesítményével.”
A csapatfőnök értékel
Gavin Ward korábbi versenyigazgató, akit Tony Kanaan előlépetésével egy időben neveztek ki csapatfőnöknek, szintén részt vett a sajtótájékoztatón. A mérnököt többek között arról kérdeztek, hogy várható-e az F1-ből már szintén jól ismert, a valós környezetet realisztikusan reprodukáló szimulátor (driver-in-loop szimulátor) beszerzése.
„Semmit sem vetettünk még el, minden lehetőséget megvizsgálunk” – válaszolta sokat sejtetően a mérnök.
Amennyiben a csapat rászánja magát erre a lépésre, azzal igazán különleges helyzetet teremthet, hiszen a legtöbb Indycar-csapatnak egyáltalán nincs saját szimulátora. Ennek egyik oka, hogy a sorozatban jelenlévő mindkét motorbeszállító, a Chevrolet és a Honda is rendelkezik ilyen típusú eszközzel, amely a folyamatos fejlesztéseknek köszönhetően a Forma-1-es csapatok által használt szimulátorokkal vetekedik..
Annak ellenére, hogy nem elterjedt megoldásról van szó nem kétséges, hogy a három versenyzős felállással rendelkező csapat számára hasznos lehetne egy saját szimulátor beszerzése, hiszen az Indycarban esetenként megtörténik, hogy csupán egyetlen edzés teljesítenek a pilóták az időmérőt megelőzően.
Gavin Ward a korábban említett mérnöki kamionok témájában is megszólalt. Elmondta, hogy ez a fejlesztés az ellenfeleknek szóló üzenet is, hogy azoknak kétsége se lehessen a csapat ambícióit illetően. A mérnök azonban azt is kiemelte, hogy más csapatok számára is kiemelkedő színvonalú infrastruktúra áll rendelkezésre.
„A Penske saját szélcsatorna-programmal rendelkezik, a Ganassi minden évben egy hónapig teszteli az autóit egy Pennsylvania államban található hegybe vájt alagútban. Nem mi vagyunk az egyetlen csapat, amely dolgozik ilyen irányba.”
Ward elmondta, hogy esetükben az extra lehetőséget a későn jövők előnyének nevezett jelenség okozza: a régóta versenyben lévő csapatok már korábban, ez esetben 10 – 20 éve vitték végbe azokat a nagymértékű infrastruktúra-fejlesztéseket, amelyek akkor korszerűnek számítottak, mára azonban részben elavulttá váltak, de sok tekintetben még most is megkötik a csapatok kezét. A McLarennek azonban azzal, hogy most viszi végbe ezeket a fejlesztéseket, csak azt kell figyelembe vennie, hogy mire van szükség a mai autósportban a leginkább.
Korábban a Red Bull Forma-1-es programjában, majd a Penske IndyCar-csapatánál dolgozó szakember elismerte, hogy amikor tavaly átvette a technikai igazgatói posztot, a McLaren jelentős lemaradásban volt riválisaival szemben a versenyzéshez szükséges felszerelések tekintetében. Többek között ez volt az oka, hogy az új mérnöki teherautó beszerzésével nem a más csapatok által bejárt utat követték a fejlesztések terén, hanem az ilyen forradalmi újítások által terveznek azonnal az élmezőnybe kerülni.
Merre tovább?
A csapat előrelépését erősen korlátozza, hogy még mindig a Mclaren által megvásárolt, Schmidt Peterson Motorsport által berendezett gyárból üzemelnek, amelyet egy, csak két autót üzemeltető csapat számára építettek, a McLaren azonban három állandó autót futtat, ráadásul ez a szám az Indy 500 idejére még eggyel növekedni fog.
Ezt problémát a McLaren azonban nem egy új üzem építésével hidalja át, hiszen már korábban bejelentették, hogy a jelenleg magának új központot építő Andretti Global gyárába költöznek majd, amely öt teljes szezont futó autó felkészítésére van kialakítva, ráadásul ez a szám az Indy 500-ra eggyel még bővíthető is. Zack Brown nemrégiben tett bejelentése alapján azonban a költözés legkorábban 2025-ben valósulhat meg, az üzem teljes kapacitással működése pedig 2026 előtt nem várható. Ez a csúszás jelentős problémát jelent egy olyan csapat számára, amely már világossá tette, hogy a jövőben négy teljes szezonos autó indítását tervezi.
A mostani helyzet feloldásának egy lehetséges módja lenne, hogy technikai partnerségre lépjenek egy másik istállóval, ahogy azt például a Meyer Shank és az Andretti sikeresen működő kapcsolatának példája mutatja, akik az adatokon túlmenően esetenként akár bizonyos eszközöket és szakembereket is megosztanak egymással. Általánosságban az ilyen esetekben a „nagyobb” csapat a extra adatokat, a „kisebb” pedig jobb eszközparkot kap a sikeres versenyzéshez.
Korábban felreppent az a pletyka, hogy ilyen típusú együttműködés jöhet létre a McLaren és a Juncos Hollinger Racing között, ezt azonban cáfolta Gawin Ward, de Zack Brown szerint a két csapat közötti „stratégiai” partnerség továbbra is a lehetőségek között szerepel. Brown arra azonban nem tért ki, hogy ez az együttműködés mit is jelentene a gyakorlatban. Nem csak a részben argentin hátterű csapattal merült fel az együttműködés lehetősége, ahogy arról korábban megjelent cikkünkben is olvashatnak.
A csapat fejlődésének további lökést adhatna a folyamatos tesztelés alatt álló hibrid-motor bevezetése, hiszen az csökkentené a sorozatban már korábban szereplő csapatok tapasztalatból származó előnyét.
A McLaren Indycar-programja azonban a hibrid-rendszer bevezetése nélkül is félelmetes ütemben fejlődik. A hivatalosan a 2021-22-es szezonban átvett csapat már a következő szezonra három autósra bővítette programját, ez a bővítés ráadásul sikeresség tekintetében is igazolta, hogy jó döntés született, hiszen az újonnan jövő Alexander Rossi feljebb végzett a bajnoki tabellán Felix Rosenqvistnél, annak erősebb mclarenes háttere ellenére is..
A fejlődés és Pato O’Ward idei szezonban mutatott kiemelkedő teljesítménye ellenére is egyértelmű, hogy a csapat kudarcként könyvelhette el a 2023-as nyeretlenségét. Így talán legfontosabb a számára a 2024-es szezonban az lehet, hogy folyamatos fejlődés fenntartásának érdekében jól alkalmazzák az F1-ből áthozott technikai megoldásokat, és koncentráltabban vezényeljék le az egyes versenyhétvégéket.
Senki sem várt azonnal bajnoki címet 2020-ban, amikor a McLaren először megjelent az Indycarban, és a vezetés részéről a türelem továbbra is kitart, hiszen tudatában vannak, hogy egy hosszú távon sikeres projektet lépésről lépésre kell felépíteni. A McLaren pedig jó úton halad ebbe az irányba.