A most visszavonuló pilóta nemcsak találkozott, de együtt is dolgozhatott hősével, aminek nem lett jó vége.
Az idei év végén ismét a bajnok Álex Palou második szerződéses drámájáról szóltak a hírek. A spanyol nemcsak, hogy sorozatban második éve próbál felbontani egy érvényes szerződést, még a menedzsmentjének is búcsút intett közben. Végül egy újabb perben határozzák meg majd az ügy végkimenetelét, ami nemcsak a spanyol bajnok, de a sorozat esetében sem egyedülálló.
A Laguna Seca után teljes szezont már nem teljesítő Hélio Castroneves ugyanis még kezdőként honfitársa, az 1988-as CART-bajnok Emerson Fittipaldi segítségével vetette meg magát a mezőnyben. 1997-es találkozásuk óta egyengette a karrierjét, és annak ellenére bejuttatta kapcsolataival a CART-ba, hogy Castroneves az Indy Lightsban szerepelt előtte.
Lezárul egy korszak, búcsúzik az egyik legjobb IndyCar-pilóta, aki nem lett bajnok
„Nagy lehetőségek álltak előttünk” – meséli Castroneves a Motor Sport Magazine podcastjában – „Éppen a bajnokságért küzdöttem az Indy Lights-ban, és mindketten Miamiban éltünk, szóval voltak közös barátaink. Egyszercsak megkeresett, hogy segítene a karrieremben, és lenne a menedzserem. Én pedig úgy voltam vele, pont ez kell a következő lépés megtételéhez.”
A brazil hiába szerzett egy szenzációs második helyet első évében (1998), a Bettenhausen Racing így is lehúzta a rolót év végén.
„Azt mondtam Emersonnak, hogy csináljon valamit, mert minden évben úgy kell készülnöm, hogy nem térek vissza. JJ Lehto vezetett volna a Hogan Racingnél, de inkább az IMSA-t választotta BMW-vel, így megkerestek, hogy lenne egy lehetőség számomra. Mondtam, beszéljenek a menedzseremmel, mire Emerson nagyképűen, szponzor nélkül jelent meg náluk, és utána nem is tartotta az ígéreteit.”
Az 1999-es szezon alatt aztán több ajánlata is érkezett Castronevesnek az IndyCarból, de Fittipaldi – mondván, hogy a legerősebb motor a Mercedesé a CART-ban – mind figyelmen kívül hagyta ezeket.
„A Toyota érdeklődött, hogy vegyünk részt egy szétlövésen, amire végül Christiano da Mattát hívták meg. Pedig mondtam előtte, hogy miért nem próbáljuk meg? A Fordtól már írásos ajánlatot kaptunk, hogy öt évig versenyezzünk Bobby Rahalnak, és én belevágtam volna.
De mindin azt a választ kaptam, hogy maradnunk kell a Mercedesnél, pedig azt sem tudtuk, hogy ők maradnak-e! Egy csomó ilyen dolog történt, de én nem haladtam semerre.”
2000-re aztán Hogan is megszüntette a csapatát, így Castroneves maga keresett ülés után. Greg Moore sajnálatos halála után a Penske-éknék szabadult fel egy hely, a brazil erre csapott le, de már mentora nélkül.
„Emerson nem volt ott, így úgy érezte, elárultam. Én úgy voltam vele, hogy ölembe hullott egy lehetőség, ami közelebb visz a célomhoz, ennek semmi köze hozzád vagy hozzám. De már előtte is jeleztem neki, hogy nem fog működni az, hogy együtt dolgozunk, mert nem figyel rám.”
Fittipaldi ezután beperelte honfitársát, mondván, hogy szerződést szegett, de mint a bíróság megállapította, a pilóta csak felbontotta a megállapodást.
„Szomorú helyzet volt, mert sokra lettünk volna képesek, még talán az F1-ig is eljuthattunk volna. Három évig tartott a szerződésem a Penske-nél, utána megpróbálhattuk volna. Ott már a politika, és neki lettek volna kapcsolatai is. Ő a hősöm volt, de sajnos nem működött, ami nagy csalódás volt.”