Hosszú-hosszúévek pechszériája után lehet, hogy a KMW Motorsport végre révbe ér. De legalábbis jól kezdték a Pilot Challenge szezonját Daytonában.

A KMW Motorsport négy évnyi műszaki hibát, balesetet és egyéb szerencsétlenséget vészelt át, hogy végre győzni tudjon a Daytona International Speedwayen, az IMSA Michelin Pilot Challenge szezonnyitó versenyén. A TCR mezőny egyetlen Alfa Romeóval rendelkező csapataként a KMW Motorsports a Hyundai-ok és Audik támadásával néz szembe minden alkalommal, amikor pályára lép.

Ezt a versenyt azonban örömmel fogadja a Tim Lewis által „kis Alfa-csapatnak” nevezett csapat.

„Üdvözlöm a versenyt bárkitől – mondta Lewis a RACER.com-nak. „(A Bryan Herta Autosport) nyilvánvalóan a mezőny óriásai, de Bryan Herta egy jó srác, gyakran beszélek vele. Mindenki ott, mindannyian jó emberek. Ott mindenki jó, és jó velük versenyezni. Mindig azt mondom, hogy mi csak egy kis alfás istálló vagyunk. Éppen ezért amikor egy ilyen nagy ellenféllel, benne Bryan karrierjével, Indy 500-as győzelmeivel… amikor ilyen srácok ellen versenyzel, a legjobb formádat kell hoznod.”

Ha a csapat nem hozza a legjobbját, annak jelentős következményei lehetnek. Mivel a KMW Motorsports az egyetlen csapat, amely egy Alfa Romeo Guilietta Velocéval indul a mezőnyben, ez tulajdonképpen egy folyamatos orosz rulett. Elég egy rossz gumiválasztás a változó körülmények között, és máris 350 pont sorsa válik kérdésessé.

Még előny is, hogy kicsik

Az, hogy csak egy autó van az istállóban, tulajdonképpen nagyító alá helyezi a csapatot.

„Ha a Hyundai a második és a harmadik helyen végez, akkor elolvashatsz egy sajtóközleményt, és azt gondolhatod, hogy ‘Hű, a Hyundai a második és a harmadik helyen végzett, ez nagyszerű, nagyon jól csinálták‘” – mondta Lewis. „De volt néhány szerencsétlen történés a többi autójukkal; de ez még mindig ott tartja őket a gyártók versenyében.”

„Nekünk, akik csak egy autó vagyunk, ha rossz napunk van, az nagyon rossz. A létszámban rejlő erővel tényleg fölényben vannak. Képesek eltérni a beállítások terén. Gyakorlatilag hatszor annyi adatot gyűjtenek minden edzésen, mint mi.”

Az egyik terület, ahol a csapat előnyben van, a csapaton belüli összhang. Lewis és Roy Block egyaránt negyedik szezonját kezdi meg pilótapárosként, ami figyelemre méltó adat, figyelembe véve, hogy milyen gyakran változnak a pilótapárosítások a sportautóversenyzésben, különösen az IMSA ranglétra alacsonyabb szintjein.

„Szerintem a folytonosság hatalmas dolog, mert az ember elkezdi igazán megérteni az autó működését” – mondta Block. „Ahogy a különböző pályákra mész, jobban megérted a beállításokat. A mérnököket illetően is kicsi a fluktuáció, mióta elkezdtük. Azt hiszem, ez az állandóság juttatott minket oda, ahol ma tartunk.”

Aranyat érő tapasztalat

Block úgy véli, hogy a legtöbbet hozta ki a Lewisszal való együttműködéséből az elmúlt négy évben. Mivel Lewis versenyzői tapasztalata a Grand-Am-ig nyúlik vissza, Block sokat tanulhatott a váltótársától.

„Ez a negyedik évünk” – mondta Block. „Szerintem fantasztikus volt, különösen nekem, mert Tim már korábban is versenyzett a Grand-Am-ben, én pedig nagyjából úgy kezdtem, hogy csak úgy belevetettem magam a mélyvízbe. Kénytelen vagyok felelősséget vállalni azért, hogy képes legyek beállítani az autót, kialakítani a mérnökökkel a nyelvet, hogy kommunikáljam, mire van szükségem, és megértsem, mit csinál az autó. Számomra ez olyan volt, mint egy hatalmas oktatás. Úgyhogy azt hiszem, én kaptam a jobbik végét.”

A csapat az elmúlt szezonban a harmadik helyen végzett a bajnokságban, és az év végeztével leültek együtt, hogy megnézzék, hol tudnak fejlődni mind személyesen, mind csapatként. Block kötelezettséget vállalt a csapata felé, hogy javít a fizikai állapotán, és teljesít egy triatlont. Mint minden jó csapattárs, Lewis megragadta az alkalmat, hogy megnehezítse barátja dolgát. „Kérdezd meg Royt, hogyan halad az edzése, márciusban egy triatlonversenyen fog indulni. Mondd meg neki, hogy aggódtam, hogy nem edz eleget” – mondta Lewis nevetve.

„Ó, ember, ő bevállalta” – viccelődött Block. „Ezt kapom azért, mert sebezhető vagyok a csapatomban, imádom.”