Álomszerűen alakult Robert Wickens visszatérése a versenyzéshez: kézivezérlésű Hyundai TCR-jükkel csapattársával dobogóra állhattak a Pilot Challenge daytonai szezonnyitóján.
Még pénteken rendezték a daytonai 24 órás kistestvérét, a Michelin Pilot Challenge első versenyét. A négyórás megmérettetésen ott volt a mezőnyben Robert Wickens is, aki méltó módon folytatta sajnálatos gerincsérülése miatt félbemaradt karrierjét. Wickens és csapattársa, Mark Wilkins kategóriaharmadikként zárta a BMW M Endurance Challenge elnevezésű versenyt különleges kialakítású, kézivezérlésű Hyundai Elantra TCR-jükben.
A kanadai annak érdekében, hogy két kézzel foghassa a kilocsolandó pezsgő üvegét, behúzta a féket kerekesszékén. Ez, mint később kiderült, botor lépésnek bizonyult. Wickens nagyon hamar a többi pezsgőző kereszttüzébe került.
„Újonc manőver volt…” – ismeri el a dolog poénos oldalát megfogva Wickens. „Két kézzel fogtam a pezsgősüveget, és mire észrevettem, hogy én innen sehova nem fogok tudni arrébb menni, már késő volt. Kaptam is egy jó adag pezsgőt magamra… De nem panaszkodom. Jó volt ünnepelni.”
Wickens még 2018-ban, IndyCar-versenyzőként szenvedett súlyos gerincsérülést Poconóban, ami miatt mind a mai napig csak segítséggel tud járni, a hosszadalmas rehabilitáció ellenére is. Így készült el számára a kézivezérlésű Hyundai, amilyet egyébként a Bryan Herta Autosport egy másik autójában Michael Johnson is használ.
A csapatfőnök szinte már küldetésként tekintett arra, hogy Wickens ismét versenyzőnek érezhesse magát. „Azt gondolom, ez az egyik legfontosabb cselekedetünk volt a csapat történetében” – mondja Bryan Herta.
Wickens már nagyon várja a további bevetéseket. „Azt hiszem, ez még csak a kezdet. Rengeteg dolgot érhetünk el, ha fejlődni tudunk. Libabőrös lettem a paddockban járó-kelő szurkolók biztatásától. Akár csak ha odaköszöntek, már az is. Azért kezdtem el versenyezni, mert szerettem volna elmenni a határokig gyors autókkal. Még egész jó is voltam benne. Abba eddig viszont sosem gondoltam bele, mennyit jelent ebben az emberek jelenléte is. Nagyon jól esett a szeretetük.„