A kaliforniai napsütés láthatóan jól felkészítette Jimmie Johnsont és Colton Hertát a havas útviszonyokra, a USA duója második lett a Race of Champions nemzetek kupáján.
Johnson és csapattársa, Colton Herta – aki az utolsó pillanatban ugrott be a sérült Travis Pastrana helyére -, a norvég apa-fiú párostól, Petter Solbergtől és fiától Olivertől kapott ki a döntőben.
„Ki gondolta volna, hogy két kaliforniai srác itt lesz havon és jégen, és második helyen végez a Race of Champions Nations Cupon” – mondta a hitetlenkedő Johnson egy közösségi médiás videóban.
„Félelmetes nap mindkettőnk számára. Azt hiszem, megleptük magunkat. Mégis úgy gondolom, hogy volt reális esélyünk a döntőben.”
„Volt egy műszaki hibám, ami az első körben elvette a lehetőségemet. Visszajöttem és nyertem a Porschéval. Colton nagyszerűen ment, de egy picivel kikapott Solberggel szemben.”
„Egyszerűen szuper jó nap volt. Túlszárnyaltuk a várakozásokat, és alig várom, hogy ma este jól érezzük magunkat.”
15 év után ez volt az első ROC szereplés Johnson számára, aki második nemzetek kupája győzelmét arathatta volna.
A NASCAR Cup Series hétszeres bajnoka 2002-ben nyerte meg korábban ezt az eseményt a spanyolországi Gran Canarián (földes terepen) a Hendrick Motorsports csapattársával, Jeff Gordonnal és a MotoGP-ben versenyző Colin Edwards-szal felálló Team USA számára.
Johnson és Herta a Race of Champions elődöntőjébe a németek – négyszeres Forma-1-es bajnok Sebastian Vettel és Mick Schumacher – csapatának legyőzésével jutott be.
Ezt követően a döntőbe jutásért a finn csapatot (Mika Hakkinen, Emma Kimilainen) múlták felül. Herta az első fordulóban a négyszeres Indy 500-győztes Helio Castroneves ellen is megmérkőzött.
A lenyűgöző eredményt annak ellenére érték el, hogy csak kevés időt tudtak gyakorolni az autóikkal, miután a hóvihar miatt a pálya pénteken nagyrészt járhatatlanná vált.
Egy Twitter-videóban Johnson elmondta, hogy a versenyen használt négy járműből kettőben is csak néhány kört tudott megtenni.
Fordulópont volt legyőzni a négyszeres világbajnokot
A Race of Champions előtt mindketten versenyeztek a múlt hétvégi a Daytonai 24 óráson ahol Colton Herta megszerezte második kategória győzelmét. Az IndyCar legfiatalabb futamgyőztese most a negyeddöntőt tartotta a fordulópontnak.
„A Németország elleni győzelem nagy fordulópont volt” – mondta Herta. „Tudtuk, hogy Sebastian nagyon gyors lesz, de azt is, hogy Mick a múltban csinált már valamilyen jégen autózós dolgot. Szóval jó érzéke volt a körülményekhez.”
„Miután legyőztük őket, hittünk benne, hogy eljuthatunk a végéig. Aztán ránéztünk a csoportbeosztás másik részére, és aztán azt mondod, ó, ezek azok a srácok, akik miatt tényleg aggódnunk kell, ha egyszer odaérünk a fináléba!”
A WRC-ben versenyző Oliver Solberg sem ment el szó nélkül az Egyesült Államok párosa mellett.
„Hatalmas gratulációt kell mondanom a Team USA-nak! Jimmie Johnson és Colton Herta igazán lenyűgöző volt, és fantasztikus volt ellenük küzdeni a döntőben!” – írta a fiatal norvég versenyző egy twitter üzenetben.
Johnson vasárnap ismét a „Bajnokok Bajnoka” címért fog versenyezni az egyéni ROC kategóriában.