Nem hogy célként, elvárásként fogalmazza meg Ryan Preece azt, hogy futamot nyerjen. Első három szezonjában ez nem sikerült.

Truck- és Xfinity-futamot már tudott nyerni a most 31 éves Ryan Preece, ez a Cupban még nem sikerült. Legjobb eredménye 3 teljes szezon és néhány beugrás (még 2015-ből) alatt összesen kilenc top 10-helyezés. A cél most az, hogy átlendüljön ezen a holtponton, és futamot tudjon végre nyerni.

Preecet-t a Coliseum újdonsült pályáján rendezett versenyhétvégén kérdezték az előtte álló szezonról.

„Ez még csak nem is cél” – mondta Preece a Racing Americának még pénteken. „Ez az, amit meg kell tennem. Nincs ‘ha’, ‘és’ vagy ‘de’, ha karriert akarok, és tovább akarok haladni, és ebből akarok megélni, akkor ezt kell tennem. Már többször bizonyítottam, de ezt kell tennem, és ezt is szándékozom tenni.”

A Kevin Harvick Inc. és a Stewart-Haas Racing, valamint a Performance több lehetőséget is ad Preece-nek, hogy megmutassa magát. A 31 éves versenyző ezen a hétvégén kezdi meg a szezont a Rick Ware Racinggel a Busch Clash-en a Coliseumban. A nevezés a Stewart-Haas támogatásával érkezik egy olyan pillanatban, ahol mindenki a nulláról indul a Next Gen autóval. Preece később további hat alkalommal indul mindhárom kategóriában a Ford Performance által támogatott programokkal. A Truck Seriesben a David Gilliland Racinggel indul – egy olyan csapattal, amellyel Preece tavaly nyáron győzött a Nashville Superspeedwayen.

Ha ez nem hangzik sok lehetőségnek, ne feledjük, Preece könnyedén eldob akár teljes szezonos lehetőségeket is. Ez történt 2017-ben, még az Xfinity Seriesben. Ekkor a JD Motorsportstól távozott, csak azért, hogy négy alkalommal indulhasson a Joe Gibbs Racingnél. Ezeken második, első, negyedik és ötödik helyezést ért el. Preece ezzel nem kicsit kockáztatott, de ez egy új szerződést hozott neki, teljes szezonra, az időközben megszűnt második JTG Daugherty csapatnál.

Csapatváltás után

Most a Ford, a Stewart-Haas és a KHI fogad Preece-re, miközben minden héten szimulátorba küldi őt az esetleges behívása előtt, ami hamarabb is bekövetkezhet, ha az SHR egyik fő versenyzője például COVID-19 miatt kiesik. Preece mind a négy csapat autó tartalékversenyzőjeként fog szolgálni. És ez még nem is tartalmazza a szezon hátralévő részét, amelyben Preece továbbra is minden adandó alkalommal Tour-Type Modified és Super Late Model versenyeken fog indulni. Preece mindig is azt mondta, hogy nem elég csak versenyezni a megélhetésért. Győzelemre alkalmas autókkal kell versenyeznie, és azokban kell teljesítenie.

Ő így van beállítva.

A hitvallás

„Én csak versenyző vagyok” – mondta Preece. „Győzelmekért akarok versenyezni. Valószínűleg én vagyok az egyik legversengőbb ember, akivel valaha is találkozhatsz, ha versenyzésről van szó. Száz százalékig akarom csinálni, a Modified és a Super esetében is, vagy akármibe is kerülök. Mindent bele fogok adni, hogy elérjem ezeket a célokat. Ami pedig az idei évet illeti, izgatott vagyok, mert tudom, hogy minden alkalommal, amikor átlépek azokon a kapukon, lehetőségem lesz a győzelemre.”

Preece tehát saját elmondása szerint készen áll arra, hogy átvegye a Stewart-Haas Racing 10-es vagy 4-es számú autóját, miután Aric Almirola az év végén visszavonul… vagy amikor Kevin Harvick dönt úgy, hogy befejezi. Harvick jelenleg egy többéves megállapodás értelmében versenyez a 4-es rajtszámú autóval. Preece-t egyébként már több szezon óta Harvick menedzsmentcége képviseli, és a 2014-es Cup Series bajnok nagy rajongója annak, amit a 2013-as Whelen Modified Tour-bajnok nyújt.

Harvick támogatása

„Hiszek Ryanben és a képességeiben” – mondta Harvick. „Azzal a néhány lehetőséggel, amit eddig kapott, és már most látva azokat a dolgokat, amiket a Stewart-Haas Racingnél tett, és tudva, hogy milyen tervek vonatkoznak rá, már nagyon várom. Ennek nagy részét szimulátoros (munkával) és a szimulátoron keresztül kell majd elvégeznünk… de emellett formában kell tartanunk őt arra a maroknyi Cup, Xfinity és Truck versenyre. A szezonja sokkal többről szól, mint ezek a versenyek.”

Preece azt mondja, Harvick óriási szerepet játszott abban, hogy versenyzőként és ügynökként is irányította őt. „Gondoljunk csak azokra a Truck-futamokra, Nashville-re a Hunt Brothers és Morton Buildingsszel. Kevin és a KHI nélkül nem kaptam volna meg ezeket a lehetőségeket” – mondta Preece. „Sokat jelent, ha valaki olyan áll mögötted, mint ő. Emellett pedig Vannak más oldalai is. Annyi mindent tanultam Kevintől, már akkor is, ha csak hallgattam és a közelében voltam. Rengeteg mindent magadba szívhatsz, ha csak a közelében vagy. Nagyon sokat tanultam tőle, valószínűleg anélkül, hogy ő maga is tudott volna róla. Figyelek és figyelek.”

Preece 2022-es szezonja a Busch Clash-sel kezdődik ma este. Szerinte, ha ezen minden összeáll neki, nagyon is megvan az esélye a győzelemre. Aztán pedig jön a többi. „Bármibe is kerül, meg fogom csinálni. Nem számít, mennyi munka. Ez az év izgalommal tölt el, mert tudom, hogy minden alkalommal, amikor belépek a kapun, lehetőségem van a győzelemre, és ez az, amit meg is kell tennem.„