Graham Rahal fejében sokáig meg sem fordult, hogy valaha csapatfőnök legyen. Most viszont efelé halad az élete karrierje végéhez közeledve.

Graham Rahal 2013 óta az apja által (is) tulajdonolt Rahal Letterman Lanigan Racing versenyzője. Az évek során összesen hatszor nyert futamot, igaz, a legutóbbit 2017-ben. A szezon végi bajnoki helyezéseket illetően 2015 volt a legjobb éve, amikor az RLL egyedül őt indította, és negyedikként zárt.

Miután az istállónak immár lett egy saját gyára Zionsville-ben, az IndyCarban három teljes szezonos autót tudnak indítani. Emellett évtizedesnél is hosszabb már a munkakapcsolatuk a BMW-vel, és ez megmarad a bajor márka LMDh-beszállásával is. A csapat tehát stabilizálta a hátterét, sőt, masszívan fejlődni is tud.

Ezt emelte ki Graham Rahal is, aki kicsit már máshogy is figyeli, mi történik körülötte. „Óriási szerencsénk van ezzel a fejlődéssel” – emlékezett vissza néhány évvel ezelőttre a versenyző. „Emlékszem 2015-re. Persze, voltak sikereink, de mindezt bármiféle pénz meg szponzorok nélkül. Most meg háromautóssá bővül a csapat. Illetve ott van a gyárunk Zionsville-ben, ami megintcsak a komolyságunkat mutatja. Ezek nagyon jó dolgok.”

Na de ennek meddig lesz része az immár krisztusi korba ért Graham Rahal? „Azt hiszem, egyértelmű, hogy most már azért közeledek a végéhez. Ahol most tartok a karrieremben, soha nem volt fontosabb még az, hogy nyerjek és jó csapattárs legyek. Emellett viszont szeretnék segíteni a csapatnak is a még tovább fejlődésben. Sokáig eszembe sem jutott, hogy én valaha csapatfőnök legyek. Nem olyan rég azonban apa és Mike (Mike Lanigan, a csapat másik tulajdonosa) felhívott. Abból pedig egyértelműen kiderült, hogy milyen szerepet szánnak nekem.”

Új szerep Rahal előtt

„Koncentrálok már most arra, hogyan lehet a csapatot még magasabb szintre emelni” – avatta be a Motorsport.com olvasóit gondolataiba Rahal. Ehhez viszont át kell az agyát kalibrálnia. „Most nekem kell majd idővel a vezérfigurává válnom. Fiatalabbként az ember nem gondol ilyenekre. Ilyenkor az ember önző, és csak magára gondol, hogyan vihetné be első helyen az autóját. Emellett viszont nagyon fontos valamilyen irányt is mutatni az istállónak.”

A még bőven versenyző Graham Rahal csapattársai jövőre a sokszor rendkívül szerencsétlen versenyeket teljesítő Jack Harvey és az F2-ből váltó Christian Lundgaard lesznek. Lundgaard egyébként tavaly már be is mutatkozhatott az IndyCarban, és rögtön elsőre negyedikként kvalifikált.

Rahal a következőképpen vélekedett idei csapattársairól: „Christian még nagyon fiatal, időbe telik, mire teljesen átáll és megérti, mi hogy működik itt. Valószínűleg nagyon hamar gyors lesz, de a körítés itt azért jelentősen más, mint Európában. Például a pályák általában közel sem olyan biliárdasztal-simaságúak, mint odaát. Ilyen tekintetben biztos, hogy kihívásokkal fog majd szembenézni. De fiatal, és sok szép év áll még előtte. Jack itt van már egy ideje, és nem véletlenül. Nagyszerű versenyző. Időmérőkön például egészen kiemelkedő. És jó referenciapont volt nekem is, hiszen láttam, mennyire aprólékosan, rengeteg kérdéssel áll a versenyzéshez. Na nem mintha Takuma nem ilyen lett volna, de ő azért sokat volt máshol, Japánban például. Jackből többet látunk itt. Rengeteget fog nekünk segíteni.”

Új emberek, új impulzusok. Még Rahalnek is. „Ilyenkor, amikor érkezik valaki, mindig hoz valami újat a csapathoz a munkamódszereivel. Oliver (Askew – a szerk.) például állandóan az adatokat bújta, Santino meg szerintem rájuk se nézett soha. Takumát pedig nagyon jól ismerjük mindannyian. Számomra ez mindig felfrissítő. Ilyenkor mindig lehet valami apróságot ellesni a többiektől.”

Graham Rahal tavalyi szezonját hetedikként zárta, benne egy dobogóval és 389 szerzett ponttal.