Kyle Larson csütörtökön teljesíti első köreit IndyCar-autóval az Indianapolis Motor Speedway legendás oválján. A korábbi NASCAR-bajnok 2024-ben rajthoz szeretne állni az Indy 500-on, a szabályok szerint pedig ehhez újoncvizsgát kell tennie. A versenyre kandidáló három másik újonc egy nappal korábban teljesítette a tesztet.
280 km/h feletti átlagtempó egy három óra hosszúságú versenyen: az Indy 500 nem a kezdők asztala. A versenyzőket érő terhelést még a hivatásos pilóták sem képesek mind kezelni, és ezért az IndyCar a balesetek elkerülése érdekében 1936 óta egy kötelező teszten való részvételhez, egy vizsgához köti a futamon való indulást azok számára, akik korábban még nem indultak ezen a versenyen.
A vizsga, vagyis a Rookie Orientation Program (ROP) során a pilótáknak három szakaszban kell körözniük az Indianapolis Motor Speedway (IMS) 2,5 mérföldes oválján, az első szakaszban 10 körön keresztül kell tartaniuk a 205-210 mérföld/órás sebességet, a második során 15 körön át 210-215 mérföld/órával kell hajtaniuk, az utolsó etapban pedig 15, 215 mérföld/óránál gyorsabb kört követelnek meg tőlük.
Idén ősszel négy pilóta próbálja meg biztosítani a helyét az Indy 500-ra való kvalifikációra: Marcus Armstrong, Linus Lundqvist, Tom Blomqvist és Kyle Larson (a teszt sikeres teljesítése után a pilótáknak az időmérőn a legjobb 33 közé kell kerülniük az induláshoz). Amstrong és Lundqvist a Chip Ganassi, Blomqvist pedig a Meyer Shank színeiben indulna el jövőre a futamon, az ő számukra szerdán nyílt lehetőség a ROP teljesítésére, amit mindhárman sikerrel vettek. Beszámolóik alapján mindhárman nagyon élvezték az autóban töltött időt, Blomqvist számára a teszt egyenesen gyerekkori álma valósággá válásának kezdetét jelentett.
Turning dreams into reality. 🥹⁰⁰#INDYCAR // @tom_blomqvist pic.twitter.com/bwtQJXj2TY
— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) October 11, 2023
E három pilóta Larsonhoz hasonlóan újonc lesz az Indy 500-on, azonban vele ellentétben mindhárman többszörös IndyCar futam résztvevők – Amstrong 14, Lundqvist ás Blomqvist három-három versenyen indult – de közülük egyedül Lundqvistnak van ovál tapasztalata, augusztusban a World Wide Technology Raceway-en a 18. helyen ért célba.
A világ figyelme azonban most leginkább a csütörtöki napra irányul, amikor Kyle Larson első alkalommal ül majd éles bevetésen IndyCar-autóba, és megpróbálja teljesíteni a ROP-et. A 2021-es NASCAR-bajnok 17-es számú kocsiját az Arrow McLaren a pilóta NASCAR-csapatával, a Hendrick Motorsports-al közösen nevezi. Az autón szereplő főszponzor a csapat tulajdonosának autókereskedése lesz, így Larson a „HendrickCars.com” feliratot hordozhatja majd körbe az IMS-en, ahogy azt a Cup Seriesben hétről-hétre teszi. A csütörtöki napon a ROP után az IndyCar új hibrid motorjának tesztje is folytatódik, többek között Alex Palou és Marcus Ericsson is pályára viszi majd az új konstrukciót.
Jól halad a hibrid-motor tesztelése az IndyCarban, de bőven akadnak még kérdőjelek
Az újoncvizsga
25 évvel az első Indy 500-at követően, 1936-ban tartották az első kötelező tesztet az újoncok számára. A tesztre, mint indulási követelmény bevezetésére azért került sor, mert az 1935-ös versenyt megelőző “átlagos” teszt során Johnny Hannon balesetben életét vesztette. A pilóta először nevezett a nagy viadalra, újonc volt tehát az IMS-en. Hannon a balesetet annak ellenére sem tudta elkerülni, hogy tapasztalt dirt-versenyző volt, így a felügyelő szervezet szükségesnek látta egy verseny előtti vizsga bevezetését, hogy elkerüljék az ehhez hasonló eseteket.
1936 és 1980 között az újoncok tesztjére még májusban, a futam előtti felkészülés során került sor, a Rookie Orientation Program nevet csak az 1981-es formalizáláskor kapta. A korábbiakhoz képest nagy különbséget jelent az újoncok számára, hogy a ROP bevezetésével a kijelölt időben csak számukra van nyitva az ovál, míg korábban meg kellett várniuk, míg tiszta pályát tudnak találni a futamra edző veteránok között.
A korábbi tesztprocedúra és a ROP közös jellemzője, hogy senki sem kaphatott és ma sem kaphat kivételt alóla, még akkor sem, ha az újonc Forma 1-es világbajnok, ezért is vett részt a teszten Alberto Ascari, Juan Manuel Fangio, Jack Brabham, Jim Clark, Graham Hill, Denis Hulme, Jackie Stewart, Jochen Rindt, Emerson Fittipaldi, Nelson Piquet, Nigel Mansell és Fernando Alonso is.
Juan Pablo Montoya 1999-ben CART-bajnok lett, de mivel a sorozat naptárnak nem volt része az Indy 500, így első indulásakor, a 2000-es versenyt előtt neki is kötelezően le kellett tennie a vizsgát (Montoyát egyébként ez nem zavarta meg túlságosan, és Graham Hill után a második pilóta lett, aki újoncként tudta megnyert a versenyt).
A sikeres NASCAR-pályafutás sem jelent felmentést a ROP alól, ezt Jimmie Johnson – aki négyszer is győzni tudott korábban az IMS-en, de ugye csak NASCAR-autóval – Cale Yarborough, Junior Johnson, Neil Bonnett, Bobby Allison, Donnie Allison, Lee Roy Yarbrough, Curtis Turner, Bobby Johns, Paul Goldsmith, Marshall Teague és Kurt Busch is megtapasztalta.
Kyle Larson a tervek szerint a jövő év május 26-ára kiírt Indy 500 mellett aznap egy másik versenyen is részt vesz majd, hiszen nem hagyja ki a Coca-Cola 600-at sem. A NASCAR naptárának leghosszabb futamát tradicionálisan az Indy 500-zal egy napon, viszont több órával az után tartják. Ha a Hendrick versenyzője mindkettőt befejezi, akkor az ötödik ember lesz, akinek ez sikerül.
Eddig John Andretti, Tony Stewart, Robby Gordon és Kurt Busch tudta teljesíteni egy napon az összesen 1100 mérföldes távot, Kurt Bush volt az utolsó, akinek ez sikerült (2014), legeredményesebbnek pedig azt a Tony Stewartot nevezhetjük, aki 2001-ben az IMS-ről egy hatodik, Charlotte-ból pedig egy harmadik hellyel távozott. Larson számára azonban már jóval könnyebb lesz végrehajtani a duplázást, legalábbis ez a kétszeres teljesítő Tony Stewart véleménye, akinek indokait az alábbi cikkben lehet megtalálni.
Larson esete bizonyítja, hogy az Államokban béke van a két nagy bajnokság között?
Ezek a kiemelt versenyek többek között a Memorial Day miatt vannak egy napon, hiszen minden év májusának utolsó hétfőjén emlékeznek meg az amerikaiak azokra, akik a fegyveres erőknél szolgálatteljesítés közben vesztették életüket. A versenyekkel előttük is tisztelegnek a pilóták és a szériák, ezért a két verseny egy napon teljesítésére sokszor „Memorial Day Double” néven hivatkoznak, de közismert a „Double Duty” elnevezés is.