Nem sokáig maradt tartalékpilóta nélkül a McLaren, és ráadásul olyan embert találtak, aki akár már holnap is beülhetne egy Forma-1-es autóba.
A McLaren a Japán Nagydíj hetében jelentette be, hogy japán tartalékpilótája lesz 2024-ben, a botrányos körülmények között távozó Álex Palou után. Kissé váratlan, hogy nem az F1-re ácsingózó IndyCar-pilótájukat, Pato O’Wardot léptetik elő, de olyan szempontból érthető, hogy szeretnék, ha a mexikói inkább az amerikai sorozatra koncentrálna.
Ami ezt bizonyos japán pilótát illeti, Ryo Hirakawáról van szó, aki – Palou-hoz hasonlóan – főleg Japánban tett le a névjegyét, mielőtt kinevezték volna a Toyota gyári pilótájának az Endurance Világbajnokságon (WEC). Tavaly első próbálkozásra megnyerte a Le Mans-i 24 órást, és veterán csapattársaival a pontversenyt is megnyerték.
Ennek ellenére azonban nem idegen számára egy együléses versenyautó sem, ugyanis az ideivel együtt kilenc szezont húzott le a Super Formulában, és az elmúlt három évben nem végzett lejjebb a bajnoki negyedik helynél.
Kettős programjának köszönhetően bőven rendelkezik az FIA szuperlicenszéhez szükséges tapasztalattal, tehát adott esetben akár már Japánban élesben is vezethetné a britek autóját.
„Boldog vagyok, hogy csatlakozhatok a McLaren F1-es csapatához tartalékpilótaként” – emelte ki a 29 éves versenyző a DailySportsCar-nak – „Izgalmas ilyen tiszteletre méltó csapattal dolgozni, ezért hálás vagyok, hogy Zak [Brown, a McLaren vezérigazgatója] és Andrea [Stella, az F1-es csapatfőnök] lehetőséget adnak nekem.
Már találkoztam a csapattal, és ültem a szimulátorban is, így már lesz mire alapozni. Most azonban még arra koncentrálok, hogy befejezzük a 2023-as szezont.”
Hirakawának már csak két verseny van hátra, a Super Formula és a WEC szezonzárója. Előbbi esetében a bajnokság negyedik helyén áll, de már csak matematikai esélye van a címre. A WEC-ben viszont vezeti a pontverseny egy kényelmesebb előnnyel a márkatársak előtt.