Scott McLaughlin eddigi IndyCar karrierje tele volt hullámvölgyekkel. A St. Petersburgi telejesítménye viszont megmutatta: Jó úton jár!
Korábban megírtuk, hogy az edzések után is az időmérőt is Scott McLaughlin uralta az IndyCar szezonnyitó hétvégéjén, a floridai St. Petersburgben.
A Penske fiatalja úgy nőtt fel, hogy honfitársát, a rivális Ganassi Racingnél versenyző Scott Dixont nézte az IndyCarban.
A Penske Supercarsos érdekeltsége miatt azonban Roger Penske és Tim Cindric előállt az ötlettel, hogy McLaughlin kipróbálhatná magát az IndyCarban is.
McLaughlin nem gondolta volna, hogy ez lehetséges, mivel nem rendelkezik együléses háttérrel.
Ez tökéletesen tükrözi a szerénységét. Még akkor sem gondolt arra, hogy opció lehet az IndyCar, amikor háromszor nyerte el egymás után a Supercars bajnoki címét.
McLaughlin a pályafutása korai szakaszában a Formula Fordban tett enyhe próbálkozásaitól eltekintve nagyon keveset ült nyílt kerekű gépen.
Ennek ellenére nem habozott amikor a Penske ajánlatot tett neki – a legendás csapat ugyanis ritkán szerződtet újoncokat.
Már az első szezonjában hatalmas nyomás volt a vállán, hiszen potenciális esélyesként tekintett rá mindenki, ráadásul az oválpályás debütálásán a Texas Motor Speedwayen a második helyen végzett
Ettől eltekintve viszont az év kemény volt. Különösen a kvalifikációs teljesítmény volt McLaughlin első évének gyenge pontja – 17 próbálkozásból egyszer került mindössze az első 10-be.
Ezért is volt teljesen elképesztő a szombati pole pozíciója, amellyel megelőzte csapattársát, Will Power-t egy olyan helyen, ahol kilenc pole-ja van, és több, mint mindenki másnak együttvéve (senki másnak nincs egynél több egyenként).
„Ez elképesztő. Nem is tudom, milyen más szavakat használhatnék” – mondta McLaughlin a pole pozíciója után.
„Nyilvánvalóan Ausztráliában sokszor voltam poleban, rengetegszer győztem, és tudtam, hogy képes vagyok rá.”
„De van egy olyan nehéz éved, mint a tavalyi, amikor egyszerűen nem működött semmi, és volt néhány dolog, amikor egyszerűen nem jött össze, de tudtam, hogy a sebességem megvan.”
„Minden arról szólt, hogy levettem magamról a nyomást, és csak a munkámra koncentráltam. De holnap osztják a pontokat, úgyhogy meglátjuk, hol tartunk valójában.”
Scott McLaughlin és mérnöke egyből megtalálták a közös hangot
Persze nem egyszerű McLaughlin helyezete. Míg a legtöbb sorozatban a pilóta teljesen magára szabhatja az autót, az IndyCarban általában azt kapod, amit kapsz, és nyitottnak kell lenned a menet közbeni változtatásokra.
Az új mérnök, Ben Bretzman szerint ez McLaughlin egyik legjobb adottsága.
Amellett, hogy McLaughlin küzdött az elvárások súlyával, amivel általában minden Penske versenyzőnek szembe kell néznie, és megpróbált teljesebb versenyzővé válni a 2021-es hullámvölgyek után, mérnökét, Jonathan Diuguidot is elvesztette, aki az autójáról a Porsche Penske programjának vezetője lett, míg Simon Pagenaud hosszú távú mérnöke, Bretzman vette át a feladatokat McLaughlin autóján.
Ez egy újabb változás volt, amely bizonytalanságot hozott a szezonba, azonban a duó már most nagy összhangban van.
„Nem véletlenül nyerte meg az összes futamot Ausztráliában. Nagyon is tudatában voltam annak, hogy mire képes. Mindig kaptam az e-maileket, hogy a Supercars srácok hogyan teljesítenek.” – mondta Bretzman a The Race-nek a kvalifikáció után.
„Nehéz volt a tavalyi éve, de ez egy újonctól nem meglepő. Tudtuk, hogy rengeteg tehetség van benne, csak az volt a kérdés, hogyan lehet ezt a megfelelő irányba terelni?”
„Scott nagyon precíz. Megérti a telemtriai adatokat, és tudja azt csinálni a pályán, amit kérünk tőle. Tudja, hogy milyen érzést kell adnia az autónak, és mit kell tennie, hogy köridőt hozzon ki belőle.”
„Teljesen más sorozatból érkezett, mégis nagyon gyorsan alkalmazkodott. Úgy vezet – amit mi európai stílusnak neveznénk – ahogy kell, nagyon jó a fékkioldása, és nem túl agresszív a kormánnyal.”
Második év, érzékelhető javulás
Persze teljesítményének javulása részben annak is köszönhető, hogy már egy évnyi tapasztalattal érkezett meg a szezonnyitóra.
„Ez a második éve, ilyenkor minden egy picit lassabban történik. Megérti, hogy mi a jó és mi a rossz, és mostanra eljutott arra a pontra, amikor már tényleg az apró részletekre tud koncentrálni, és ezt látja, és nem kell stresszelnie emiatt” – teszi hozzá Bretzman.
„Ebben a bajnokságban annyira szoros a verseny, szerintem ez a legkeményebb bajnokság a világon, szóval tényleg a részletekre kell koncentrálni, és ő már ott tart, hogy ezt látja, és nem kell annyira stresszelnie, hogy próbáljon lépést tartani, tényleg az apró dolgokra tud koncentrálni.”
Mivel – Bretzman szavaival élve – ez a világ legkeményebb bajnoksága, ezért nem garantálja a szombati pole a vasárnapi győzelmet.
Van azonban még egy alapvető szempont a versenyben, amivel McLaughlinnak foglalkoznia kell.
„Azt hiszem, 12 éve nem indultam az első helyről gördülő rajtnál… akkor még gokartoztam” – mondta McLaughlin. „A Supercarsban álló rajt volt. Remélhetőleg nem leszek olyan idióta, hogy elrontsam a rajtot.„