A hétszeres NASCAR Cup-győztes Jimmie Johnson nekifut a 2022-es IMSA-szezonnak is, kezdve a daytonai 24 órással, ahol tavaly másodikként zárt. A csapattársai sem akárkik lesznek!
Az Action Express Racing 48-as rajtszámú Cadillacje másodikként zárta a 2021-es daytonai 24 órás versenyt, majd a bajnokságon belüli bajnokság Michelin Endurance Cup versenyein sorrendben hetedikként, ötödikként és negyedikként zárt. Annak ellenére, hogy a Toyota csapatfőnöke lett, ebbe az autóba ül be Kamui Kobayashi is. A teljes szezonos váltótársuk Mike Rockenfeller lesz, aki negyedik versenyzőből lép elő Simon Pagenaud helyére. Daytonára a Johnson-Kobayashi-Rockenfeller trióhoz José María López csatlakozik még negyedikként.
„Jó megint nálunk tudni Jimmie-t” – fogalmazott lelkesen a csapatmenedzser Gary Nelson. „Így most, hogy a felállásunk megvan, van még idő felpörögni a 24 órásra. Tavaly voltak ígéretes jelek a szezonunkban, például a daytonai második hellyel vagy az erős sebringi tempóval. Szoros együttműködésben leszünk majd a hendrickes Chad Knaus vezette csapattal. Aki új az autóban, az José María. Viszont Le Mans-i győztesről és WEC-bajnokról beszélünk a személyében. Biztos vagyok benne, hogy gyorsan felveszi majd a fonalat, amikor beül az autóba.”
A versenyzők gondolatai
Johnson kilencedszer vág neki a 24 órásnak. „Nagyon élveztem a 2021-es szezont Action Express Racing-versenyzőként” – fogalmazott optimistán a hétszeres NASCAR-bajnok. „Jó, hogy az Ally az IMSÁ-ban is velünk lesz támogatóként, emellett pedig ott lesz velünk Chad és még sok-sok hendrickes mérnök is. Az endurance-versenyeken való részvétellel ráadásul némi extra teszthez is jutunk. Jó megint itt tudni Kamuit és Mike-ot is. José María pedig a tapasztalatával óriási értéket hoz a csapathoz.”
Maga Kobayashi már kétszeres daytonai győztesnek vallhatja magát. „A célunk az, hogy győzelmeket szerezzünk 2022-ben. Jól ismerem José Maríát a Toyotától. Elkél majd neki némi idő, hogy felvegye a tempót, de aztán nagyszerű erősítés lesz a csapatnak. Sok-sok leckét megtanultunk tavaly, így ezekkel felvértezve vágunk neki 2022-nek.”
„Ez lesz a fő tevékenységem 2022-ben. Nagyon várom már a jövő évet. Jó lenne továbblépni az idei második hely után” – fogalmazott Mike Rockenfeller. „(José María) López egy nagyon tapasztalt versenyző, aki Le Mans-t nyert és bajnok volt a WEC-ben. Éppen ezért rengeteget adhat majd nekünk. Mindenünk megvan egy nagyszerű szezonhoz.”
Lópeznek érzelmi kötődése is van az új feladattal kapcsolatban: „Különleges lesz Jimmie-vel versenyezni. A NASCAR-t mindig követtem, és ő volt a kedvenc versenyzőm. Nagy rajongója vagyok, éppen ezért lesz óriási élmény vele versenyezni. Mike-ot is mindig figyeltem, és ott lesz még a barátom, Kamui. Vele ráadásul rengeteg időt töltök a Toyotánál. Nincs itt Amerikában nagy tapasztalatom, de a 2007-es sebringi 12 órás óta mindig vissza akartam jönni. Azt hallottam, nem lesznek rosszak a versenyek egy ilyen minőségi bajnokságban, mint az IMSA…”