Martinsville-ben rendezték a NASCAR rájátszásának idei utolsó előtti futamát, amelynek végén kiderült, ki az a négy versenyző, akik Phoenixben megküzdhetnek a bajnoki címért.
Az előző héten nagyot betliző Denny Hamlin és a pole-ból induló Martin Truex Jr. hamar magukhoz ragadták a kezdeményezést, így róluk szólt a martinsville-i verseny első része. Egyedül Ryan Blaney férkőzött be közéjük. A második szakasz végére fordult a kocka ezúttal Blaney nyert Hamlin előtt, míg Truex egy boxutcai gyorshajtásért a mezőny végére sorolódott vissza.
„Nem találtunk módot arra, hogy a kiállásokkal visszakerüljünk a mezőny elejére, anélkül pedig esélyünk sem volt előretörni. Az autó jó volt, de szoros a mezőny, és nehezebb forgalomban menni. Úgy éreztem, sikerült egész jól visszajönni [a 12. helyig], de a gumik sokkal jobban kopnak a melegben és a szélárnyékban. Kemény menet.” – nyilatkozta Truex a futam után közvetlenül az NBC-nek.
A 2017-es bajnok azért elismerte, szerinte nem tudták volna megverni Blaney-t a futamgyőzelemért, így nehéz lett volna továbbjutnia, ha nem kap büntetést.
„Úgy érzem, semmi sem sült el jól. Ha valaminek 50 százalék esélye volt, hogy bejön, akkor minden inkább befuccsolt. Elfüstölő motor, defekt, minden. Problémák csőstül. Mindig visszavetett valami, és nem tudtunk mire építeni. Ma jó munkát végeztünk, csak egy kis hiba volt, de ezek szerint 0,2 mérföld/óra is elronthatja a napodat.” – kesergett Truex a büntetésen.
Chase Briscoe volt szokásától eltérően az élmezőny tagja, míg a gyakran jó tempót diktáló Hendrick Motorsports autói (a már továbbjutó Kyle Larson és sok ponttal rendelkező William Byron révén két bajnokaspiránssal) csak a mezőny második felében autóztak.
Chris Buescher nyerési kényszerben ugyan fel tudott jönni a legjobb tízbe, de a győzelemtől messze volt. Tyler Reddick pedig többnyire a mezőny második felében autózott, és a végén vesztett rajta az üzemanyaggal, így Truex mellett ők ketten sem igazán játszottak szerepet a bajnoki csatában.
Úgy tűnt, a bajnoki döntő utolsó két helyére Hamlin és Blaney pályázhat futamgyőzelem révén, és bármelyikük is végez hátrébb, a listavezető Byront kell utolérnie a pontok tekintetében ahhoz, hogy negyedikként bejusson a phoenixi fináléba.
Az utolsó szakasz elején több stratégia is kialakult, amikor egymás után három sárga is lassította a futamot. Ty Gibbs volt nagyrészt a szenvedő alanya az esetek nagy részének, ugyanis előbb Joey Logano, majd Carson Hocevar is kipörgette.
Chase Elliott került az élre miután – a verseny elején állókkal ellentétben – nem állt ki, de emiatt jelentős spórolásra kényszerült. Mellette 89 körrel a vége előtt az az Aric Almirola tudott kissé frissebb gumikkal elmenni, aki a héten jelentette be, hogy nem fog több teljes szezont teljesíteni a NASCAR-ban.
Blaney és Hamlin ekkor kezdték meg a felzárkózást. A frisebb gumik mellett az is segítette őket, hogy sokan még kiállásra kényszerültek. Kettőjük közül Blaney tempója volt jobb, aki Hamlin után Elliott mellett is el tudott menni, majd 22 körrel a vége előtt átvette Almirolától az első helyet, és utána már nem engedte ki a kezei közül.
„Régóta akartam itt nyerni, sokszor majdnem össze is jött, de most jó ezt kipipálni” – emelte ki a Martinsville-re hazai pályaként tekintő Blaney – „Úgy érzem, nagyon erősek voltunk a rájátszásban, főleg az utolsó három futamon, mindig ott voltunk az elejében. Nagyon büszke vagyok az egész csapatra.”
Hamlin ugyan harmadik lett, és sok szakaszpontot is szerzett, de így sem tudta ledolgozni hátrányát Byronnal szemben. A bajnoki döntőről sorozatban másodjára lemaradó pilóta a homesteadi technikai hibát okolta azért, hogy nem tudott továbbjutni a pontversenyben a rendkívül jó teljesítmény ellenére.
Byronnak egész nap a hőséggel küzdött, de végül egy 13. hely is elég volt ahhoz, hogy karrierje során először bajnokesélyesként utazzon Phoenixbe. A pályára, ahol tavasszal győzni tudott.
„Ez volt a legrosszabb versenyünk. De a srácok megérdemlik, sokat dolgoztak. 50 körrel a vége előtt nagyon rosszul éreztem magam, pedig a határon autóztam. De a többiek bíztattak végig, így tudtam koncentrálni a végéig. Nagyon hálás vagyok nekik” – mondta Byron, aki hűtés nélkül kényszerült végigvezetni az 500 körös viadalon.