Jeffrey Earnhardt már a lehetőségnek is örült, hogy a 3-as autó vezetheti Talladegában, a második hely csak hab volt a tortán.
Earnhardt rendkívül közel állt ahhoz, hogy megnyerje a versenyt, végül azonban nem tudta legyűrni a későbbi győztes Noah Gragsont. Ennek ellenére karrierje legjobb eredményét érte el a szombati NASCAR Xfinity Series Talladega Superspeedway-en rendezett futamán.
„Ezek a versenyek a végén mindig őrületesek” – mondta Earnhardt a futam után. „Az utolsó újraindításnál tudtam, hogy van esélyünk. Csak azt nem tudtam, hogyan fog alakulni.
A végén mindenki szétszóródik, és megpróbál minél gyorsabban előrekerülni. És ez általában jól jön a kicsit hátrébb lévő srácoknak. Mindaddig, amíg van valaki, aki a lökhárítódhoz ragaszkodik, és át tud téged tolni a zűrzavaron.”
Bár azt hihetnénk, Dale Earnhardt unokájának könnyű dolga volt, tévedünk. Jeffrey egész életében küzdött azért, hogy megfelelő technikát kapjon a feneke alá.
Mivel azonban sokan leírták őt, még édesebb számára a siker íze.
„Erről szól a nem adom fel hozzáállás” – jelentette ki Earnhardt. „Én és a csapatom, a szponzorok, egyikünk sem hajlandó feladni. Lehet, hogy padlóra kerülünk, de nem fognak kiütni minket. Nem tervezem, hogy hosszú ideig kiszállok ebből a sportból.”
Earnhardt így folytatta: „Mindig azzal viccelődünk, hogy egy fene nagy könyvet fogunk írni. Hadd mondjam el, hogy nagyon jó könyv lesz.”
Nem csak Earnhardt útja a 3-as számú autóba való beülésre egy hihetetlen történet, de Earnhardt talán a New York Times bestsellerlistájára is felkerülhet, ha egyszerűen elmeséli, hogyan szerezte meg a szombati második helyezését.
Kaotikus verseny
Earnhardt a pole pozícióból indult, és úgy tűnt, hogy komoly esélye lesz az első szakaszgyőzelem megszerzésére. A nyitó szakasz vége felé azonban Earnhardtot kiszorították a Richard Childress Racing csapattársai, Austin Hill és Sheldon Creed közül.
„Austin (Hill, a csapattársa az RCR-nál) jól dolgozott mindkét sávban, és én csak próbáltam tartani vele a tempót és elöl maradni” – magyarázta Earnhardt. „Végül hátrébb keveredtünk. Eltartott egy darabig, mire visszaértünk.”
Earnhardt a pole pozícióból a verseny egy részében a top20-on kívüli helyezéssel kacérkodott. De ahogyan az RCR-rel való egyfutamos lehetőség megszerzéséhez vezető úton, Earnhardt sem adta fel. Nem esett pánikba. És végül egy olyan lehetőséget talált magának, amivel meg tudott valósítani valamit.
„Valahogy a végén újra ott voltunk a versenyben” – emlékezett vissza Earnhardt. „Ahogy mondtam, tudtam, hogy van esélyem, csak azt nem tudtam, hogyan fogunk odaérni. De az utolsó körben minden olyan őrültté válik.”
További lehetőségek Earnhardt-nak az RCR-nál?
Szóval, hogyan tovább Earnhardt? Még négy indulást tervez a Sam Hunt Racinggel a 26-os rajtszámú Toyota Suprával, de ez a második helyezés vezethet további lehetőségekhez a Richard Childress Racinggel?
„Remélem, hogy ez egy ugródeszka a továbbiakhoz. Ha nem, akkor örökké hálás leszek ezért a lehetőségért” – mondta Earnhardt. „Ez egy hihetetlen alkalom volt. Szeretnék egy top autóban ülni, és a bajnoki címért versenyezni. Tudom, hogy képes vagyok rá, ha megkapom a esélyt.”
Amikor a legendás család sarját bejelentették, a közösségi médiában az emberek azt hangoztatták, hogy ez egy jól kidolgozott reklámfogás.
A szombati második helyezés után Earnhardt volt az, aki utoljára nevetett a gyűlölködőkön, azt azonban elismeri, hogy élvezi a helyzetet, mivel azok segítenek még több motivációt szerezni neki.
„Igen, lehet ez egy reklámfogás, nekem mindegy. A nap végén nincs olyan reklámfogás, ami a verseny végén helyetted éri el az eredményt” – jelentette ki nyomatékkal Earnhardt.
„Annyi őrült dolog történhet. Mindig lesznek gyűlölködők. Én ezt valahogy élvezem. Ez táplálja a tüzet.”