A hétszeres Trans Am bajnok, Ernie Francis Jr. idén az Indy Lights-ban próbálkozik.
Kevés olyan autóversenyző van a világon, aki 24 éves korára már 7 bajnoki címmel, és 47 győzelemmel rendelkezik egyazon sorozatban. Bár komolyabb kutatómunka nem előzte meg ezen kijelentést, de talán Ernie Francis Jr. nevét lehetne ezen a listán egyedüliként említeni. A haiti versenyző 4 évesen kezdett versenyezni, alig 10 évvel később pedig már első Trans-Am bajnoki serlegét is begyűjtötte.
Előbb említett 47 sikeréből 24-et a topkategóriában, a TA-ban gyűjtött be, ahol az összetettben 2017-től kezdve verhetetlen volt. A győzelmi rekordtartó hibátlan sorozata tavaly szakadt meg, ez azonban annak is köszönhető, hogy Francis más sorozatok felé is el kezdett kacsintgatni.
Részt vett többek közt a Superstar Racing Experience első szezonjában is, ahol Tony Stewart mögött a második helyet szerezte meg. E mellett 2021-ben a formulaautózást is kipróbálta. Az egykor amerikai F3-as bajnokságként ismert Formula Regional Americas-ban, döcögős kezdést követően három győzelmet is el tudott érni, melynek köszönhetően év végén harmadik lett.
Úgy látszik, Francisnek megtetszett a formulaautózás, ugyanis idén már az IndyCar közvetlen előszobájának számító Indy Lights sorozatban láthatjuk. A floridai születésű versenyző a Force Indy csapatnál kap bizonyítási lehetőséget, mely új belépőként érkezik a bajokságba.
„Ez egy hihetetlen lehetőség!” – nyilatkozott Francis. „Miután tavaly belekóstoltam, és elkezdtem megtanulni, miről szól a nyílt kerekes versenyzés, rájöttem, hogy még többet akarok ebből. A formulaautókat hihetetlen jó vezetni. A tudat pedig, hogy az Indy Lights-ban folytathatom a tanulást, és már csak egy lépés választ el az IndyCar-tól, hihetetlenül különlegesség teszi ezt az egészet. Már alig várom, hogy végre nekikezdjünk!”
Versenyzés az esélyegyenlőség jegyében
A Rod Reid alapította Force Indy az elmúlt szezont a USF2000-es bajnokságban töltötte. Bár versenyzőjük, Miles Rowe mindössze a 13. lett összetettben, a szezon végén, New Jersey-ben győzelmet ünnepelhettek.
„Az, hogy az első szezonunkban rögtön győzni tudtunk, megmutatta, mire is képes ez a csapat” – mondta Reid. „Szeretnénk köszönetet mondani Miles-nak, aki mindig is a csapat része marad, és a továbbiakban is számíthat a segítségünkre. Ernie segítségével pedig remélhetőleg szép sikereket érhetünk majd el az Indy Lights-ban. Ennél izgatottabb már nem is lehetnék!”
Reid abból a célból hozta létre 2020 decemberében a csapatát, hogy a hátrányos helyzetű, főként színes bőrű embereknek lehetőséget adjon az autósportban. Egy másik projekttel, az NXG Youth Motorsports-szal szintén hasonló célokat tűzött ki. A 2006-ban életre hívott szervezet azóta már több, mint 2300 hátrányos helyzetű fiatalnak segített.
A Force Indy igazán jó előjelekkel várhatja a szezonkezdetet, miután a tavalyi évhez hasonlóan idén is a Penske támogatását fogja élvezni. A csapat továbbra is a 99-es rajtszámot fogja használni, mellyel az egyik legsikeresebb afroamerikai autóversenyző, Dewey Gatson előtt tisztelegnek.