Minél korábbinál is nagyobb tervezés előzte meg a Next Gen bevezetését, és bár voltak kezdeti nehézségek, egy elég kiegyenlített és izgalmas szezont zárt a NASCAR.
36 versenyen 19 nyertes született, ebből öt első győztes. Egy kiszámíthatatlan szezon végén ugyan nem született meglepetés, a bajnok Joey Logano személyében, azonban így is látszott, szinte bárkinek van esélye az új autóval nyerni.
Ez a világon csak kevés sorozatról mondható el, főleg nemzetközi szinten, ahol politikai tényezők is befolyásolják a bajnokságok irányát. Igaz, a NASCAR-ban több indulóból könnyebb több győztest is produkálni, mint például a 20 autós Forma-1-ben. Ott idén 5 győztes volt, ami csak negyede a mezőnynek, szemben a NASCAR-ban a mezőny feléről beszélhetünk győztesként, ha az állandó 36 autóval számolunk.
A legnagyobb csapatok – a legnagyobb büdzsével – nem élveztek látványos előnyt, ahogy korábban, ahogy a versenyzők sem. A győzelem végül az időzítés és szerencse függvénye is lett, nem csak beállítások és tapasztalat döntött az első évben.
„A szezon – és a Next Gen – előtt öt csapat valamelyikével kellett kapcsolatban állnod, hogy bekerülj. Egyszerűen így volt. Ez az autó megváltoztatta ezt.” – mesélt a gyökeres változásról a NASCAR elnöke, Steve Phelps.
Az elnök azt is kiemelte, a pályán látottak sem szenvedtek kárt, hiszen több előzés volt, mint eddig bármikor. Emellett pedig azt hangsúlyozta, a biztonság volt a fő szempont, hiába a versenyzők panaszai.
„Sokat tanultunk az elején ezzel az autóval.” – ismerte a bajnok vezető szerelője (crew chief), Paul Wolfe. – „Ez valami teljesen más, mint amihez korábban hozzászoktunk. Csomó dolog, amit eddig csináltunk, nem működik.”
Logano és Wolfe gyorsabbak voltak a többieknél, aminek rekordszámú győzelem lett a gyümölcse, amennyiben számítjuk a Coliseum Clash-ét is.
„Ember, mekkora kaland volt, hogy óvatosan fogalmazzak.” – tekint vissza Logano. – „Egyszerűen őrület, így visszagondolva. Keményen végig kellett küzdeni magunkat az éven, és sokszor elveszettnek éreztük magunkat. Az egyetlen, ami segített, az az volt, hogy rájöttem, mindenki más is így volt ezzel. Amikor tudod, akkor te is magabiztosabb leszel.”
Joey Logano a bajnok, de vajon ő volt 2022-ben a legjobb NASCAR versenyző?