Hat különböző győztes, hat különböző versenyen. Ráadásul Richmond lesz a Next Gen autók első valódi erőpróbája short oválon.
A vasárnap a 0,75 mérföldes Richmond Raceway-en megrendezésre kerülő Toyota Owners 400 hivatalosan is megnyitja a versenynaptár short ovál részét – három egymást követő futamot rendeznek egy mérföldnél rövidebb pályákon.
A múlt heti futam második helyezettje, a Hendrick Motorsports versenyzője, Alex Bowman a tavaszi futam címvédőjeként érkezik Richmondba – 2021-es négy győzelme közül az elsőt ott szerezte meg.
A 48-as autó sofőrje jelenleg negyedik a tabellán, 25 ponttal lemaradva csapattársa, a versenyzői pontversenyt vezető Chase Elliott mögött.
Bowman e hónap elején Las Vegasban aratott győzelme hozzájárult ahhoz, hogy a 30 év alatti pilóták elképesztő győzelmi sorozata tovább folytatódjon.
Idén mind a hat futamot – a 23 éves újonc Austin Cindric győzelmétől kezdve a szezonnyitó Daytona 500-on a 29 éves Ross Chastain múlt heti győzelméig a COTA-n – 30 évnél fiatalabb versenyzők nyerték.
Ezek közül három versenyző – Cindric, a 27 éves Chase Briscoe (Phoenixben) és Chastain – először nyert a NASCAR Cup Series-ben.
A sorozat tabellájának első öt helyezettje közül pedig négyen szintén ebbe a 30 év alatti korosztályba tartoznak: a 26 éves Elliott mindössze 13 ponttal vezet a 28 éves Ryan Blaney előtt.
A NASCAR Cup Series regnáló bajnoka, a 29 éves Kyle Larson, akinek 2017-ben Richmondban rájátszásbeli győzelme van, megpróbálja majd visszaszerezni szerencséjét.
Ő a 16. helyen áll a bajnokságban, 59 pontos hátrányban. Az Auto Club Speedwayen nyert, Las Vegasban pedig második lett, de a másik négy idei helyezése a 29. vagy annál rosszabb.
A tapasztalat az úr Richmondban
És bár a „fiatalítás” minden bizonnyal uralja a címlapokat 2022 elején, ez nem feltétlenül jellemző annyira a közelmúlt richmondi versenyeire.
Bowman és Larson után a másik hét aktív versenyző, akinek van korábbi richmondi győzelme, 30 évnél idősebb. Közülük hatan korábbi bajnokok, köztük a pálya aktív győzelmi listavezetője, Kyle Busch (hat győzelem). Kevin Harvick, Denny Hamlin és Martin Truex Jr. egyenként három győzelemmel rendelkezik. Brad Keselowski, Joey Logano és Kurt Busch egyenként két versenyt tudtak itt nyerni.
Ezek a pilóták nem csak a Richmondban elért eredményekkel rendelkeznek, hanem mindannyian nagyon motiváltak is, hogy megszerezzék első szezonbeli győzelmüket.
Truex az elmúlt öt versenyen három győzelemmel büszkélkedhet Richmondban, beleértve a tavalyi rájátszást is.
A Joe Gibbs Racing csapata – amelyben Kyle Busch és Hamlin is szerepel – az elmúlt hét richmondi futamból ötöt megnyert. Busch 2009-12 között négy egymást követő tavaszi futamot nyert meg, és a NASCAR Cup Series hat győzelme mellett hat NASCAR Xfinity Series győzelemmel is rendelkezik a pályán.
Hamlin, aki a pályától nem messze fekvő Chesterfieldben nőtt fel, és Richmondban hatalmas közönségkedvenc, megdöbbentő módon még mindig keresi első top 10-es helyezését a szezonban, miután még akkor is szenvedett a rá nem jellemző balszerencsével, amikor már vezetett futamokat. Jelenleg a 22. helyen áll a tabellán, 100 ponttal lemaradva Elliott mögött.
„Mindig izgatottan megyek Richmondba” – mondta Hamlin, aki a Joe Gibbs Racing 11-es rajtszámú Toyotáját vezeti. „Szerencsés vagyok, hogy sok sikert értem el ott a pályafutásom során, és különösen az elmúlt néhány évben.”
„Richmond nagyon egyedi azokhoz a pályákhoz képest, amelyeken eddig ezzel az autóval jártunk” – tette hozzá. „Szóval, tényleg rajtunk múlik majd, hogy gyorsan ráérezzünk a pályára és finomhangoljuk az edzéseken és a kvalifikáción, hogy készen álljunk a versenyre.”
„Nagyon bízom a csapatunkban, hogy ezt meg tudjuk csinálni.”
A program
A NASCAR Cup Series verseny edzése magyar idő szerint szombaton 16:30-kor lesz, a kvalifikáció pedig 17:15-kor. A verseny a szokásos időben, vasárnap 21:30-kor kezdődik majd.
A premier kategória mellett az Xfinity Series mezőnye is ellátogat Richmondba, melynek versenye magyar idő szerint szombaton, 19:30-kor kezdődik majd.