A 2024-es szezonban újra NASCAR-futam helyszíne lesz az Iowa Speedway. A korábbiaktól eltérően azonban jövőre nem csak Xfinity, hanem Cup Series-futamot is rendeznek majd a “világ leggyorsabb rövid oválján”.
Kedden, helyszíni idő szerint 11:30-kor tartott sajtótájékoztatóján Kim Reynolds, Iowa állam kormányzója bejelentette, hogy a 2024-es évben NASCAR Cup Series-futamot tartanak majd az Iowa Speedway-en, ahol a királykategória autói korábban még nem versenyeztek. A pálya több évnyi szünet után jövőre az Xfinity Series naptárába is visszakerül. A másodosztály futama június 15-én kerül majd megrendezésre, a Cup Series-mezőnye pedig egy nappal később, június 16-án versenyezhet.
Rusty Wallace, a korábbi NASCAR-pilóta által tervezett pálya a California Speedway (korábban: Auto Club Speedway) felújítása miatt kerülhetett vissza a sorozat körforgásába. A két mérföldes fontanai pályát a NASCAR a pálya tulajdonosaként rövid ovállá tervezi átalakítani a következő évek során. A pálya kiesését a naptárból a NASCAR eredetileg az F1-ből jól ismert montreali pályával, a Circuit Gilles Villeneuve-el tervezte betölteni, ez a terv azonban végül kudarcba fulladt, így jöhetett szóba Iowa.
We're taking the show to Iowa!
The NASCAR Cup Series will race at @iowaspeedway for the first time on June 16, 2024! pic.twitter.com/enwGkyLt91
— NASCAR (@NASCAR) October 3, 2023
A 2006-ban megnyitott ovállal kapcsolatban évek óta rendszeresen felmerül, hogy a rendezzenek rajta Cup Series versenyt, mivel az aszfaltcsík tulajdonosa 2013-óta maga a NASCAR. Az Xfinity Series 2009 és 2019 között minden évben rendezett versenyt ezen az pályán, a Cup Series számos mai élmenője is nyert itt versenyt (a teljesség igénye nélkül: Brad Keselowski, Kyle Busch, Ryan Blaney, William Byron és Christopher Bell, aki az utolsó két iowai futamon az első helyen ért célba). A pálya 2019-ig több Truck Series-futamnak is helyszíne volt és ez a sorozat 2020-ban és 2021-ben sem hagyta magára az államot, hiszen ezekben az években a szintén iowai Knoxville Raceway legendás salak borítású felületén küzdöttek egymással a pilóták. Az Iowa Speedway sem maradt ugyanakkor teljesen NASCAR nélkül az elmúlt években, mivel az ARCA Menard Series naptárában 2023-ban is helyett kapott.
Az Iowa Speedway 0,875 mérföld hosszú, aszfalt borítású pálya, így a NASCAR jövő évi naptára egy rövid ovállal fog bővülni. Az ilyen típusú pályák száma napjainkra lecsökkent, hiszen például az idei szezonban pontszerző versenyből csak hármat (Bristol, Richmond, Martinsville), illetve a két kiemeltet (Busch Clash a Coliseumban, és All-Star verseny a North Wilkesboro Speedwayen) futották a versenyzők egy mérföldnél rövidebb oválon.
Annak ellenére, hogy az idei szezonban a rövid oválokon futott versenyek nem sok izgalmat tartogatnak a Next Gen-autók adottságai miatt (Jeff Gluck, a The Athletic NASCAR-szakértője szerint a következő szezont megelőzően még van lehetőség ezt orvosolni) már az előzetesen kiszivárgott bejelentés is nagy lelkesedést váltott ki a szurkolókból és a versenyzőkből egyaránt.
Az IndyCar 2007 óta minden évben rendezett versenyt ezen a pályán, leszámítva a COVID miatti 2021-es kényszerszünetet. A sorozat a verseny promótereivel közösen folyamatosan próbál jobb körítést adni a versenyhétvégékhez, aminek keretében az elmúlt években koncertezett itt Ed Sheeran, Carrie Underwood és több, az Egyesült Államokban különösen népszerű country előadó is. A The Athletic szakértője szerint a NASCAR-verseny sikerének az egyik alapja lehet, hogy sikerül-e az emelkedett hangulatot az IndyCar-versenyekről átmenteni. A lehetséges siker másik alapja pedig a versenyhelyszín elhelyezkedése lehet, a pálya ugyanis abban a Newtonban fekszik, amely alig 35 mérföldre keletre található Iowa fővárosától, Des Moines-tól, így az innen érkező szurkolóknak alig 40 percet kell autózniuk. Az IndyCar-futamok névadó szponzora, amely a pálya támogatásában is elöl jár, szintén Iowa legnagyobb városához kötődik, hiszen a Hy-Vee nevű szupermarketlánc központja is itt található.
Nem mehetünk el szó nélkül amellett sem, hogy mit jelent ez a verseny Iowa számára. Az egyik helyi lap, a Des Moines Register szerint ez a verseny lesz az államban valaha megrendezett legrangosabb sportesemény, annak ellenére, hogy 2020-ban és 2021-ben itt rendezték a Baseball Álmok – ami az egyik legnépszerűbb sportfilm valaha – díszletei között tartott MLB (Major League Baseball)) meccset. Megemlítik még, hogy a verseny várható gazdasági hatásai sem elenyészőek, hiszen a 30 000 főt befogadni képes lelátókat megtöltő szurkolók és a NASCAR miatt az államra irányuló médiafigyelem is lendíthet a helyi gazdaságon.