A North Wilkesboro Speedway több mint 25 év után először rendez NASCAR versenyt, amikor a következő szezonban az All-Star Race a pályára érkezik.
A Speedway Motorsports, beleértve Marcus Smith elnököt és vezérigazgatót is, csütörtök reggel a raleigh-i N.C. Történelmi Múzeumban tette hivatalossá a lépést.
Smith Steve O’Donnell, a NASCAR operatív igazgatója, Dale Earnhardt Jr. és Roy Cooper, Észak-Karolina kormányzója mellett bejelentette, hogy az 1 millió dolláros versenyhétvége május 19-21. között lesz megtartva.
„A NASCAR All-Star Race mindig is a szurkolók versenye volt, és nem is tudok jobb módot elképzelni arra, hogy a NASCAR 75. évfordulója alkalmából megünnepeljük a szurkolókat, mint hogy visszatérjünk a North Wilkesboro Speedwayre” – mondta Smith.
„Nem tudtuk volna ezt megvalósítani sok ember óriási támogatása nélkül, beleértve Cooper kormányzó, a NASCAR, Dale Earnhardt Jr. és természetesen Wilkes megye lakossága nélkül.”
„Rengeteg munka vár ránk, de megvan az akarat, hogy valami különlegeset hozzunk létre egy olyan közösséggel és keményen dolgozó munkatársakkal együtt, akik ezt véghez is viszik.”
A NASCAR 1949 és 1996 között North Wilkesboróban rendezett Cup futamokat. Utoljára 1996 szeptemberében rendeztek futamot North Wilkesboróban, akkor Jeff Gordon nyert.
North Wilkesboro lesz a negyedik házigazdája az All-Star Race-nek az elmúlt öt évben. A Charlotte Motor Speedwayről 2019 után a Bristol Motor Speedwayre költözött (2020), az elmúlt két évben pedig a Texas Motor Speedwayen rendezték meg.
Dale Earnhardt Jr. volt a egyik főszereplő Wilkesboro életre keltésében
A pálya egyik legnagyobb rajongója Dale Earnhardt Jr. volt.
Elvégre Earnhardt volt az, aki először hívta össze a rajongótáborát, és a NASCAR cirkuszának egy csoportját, hogy 2018 decemberében egy iRacing-szkennelésre megtisztítsák a létesítményt.
Earnhardt akkor azt mondta, hogy önző módon csak meg akarta őrizni a pályát digitális formában, hogy online versenyezhessen rajta jóval azután, hogy a pálya elkerülhetetlenül elsorvad.
A pálya ekkor már közel 20 éve elhagyatott volt.
De Earnhardt elültette a magot a Speedway Motorsports vezérigazgatójának, Marcus Smithnek a fejében is, hogy talán a NASCAR-nak még lehet helye a létesítményben, és minden lépésnél azon dolgozott, hogy ezt a meggyőződését megerősítse.
2021 novemberében 18 millió dollárt különítettek el a szövetségi amerikai megmentési tervből az észak-karolinai versenypályák infrastrukturális fejlesztésére az észak-karolinai állami költségvetésen keresztül. North Wilkesboro egyike volt ezeknek a létesítményeknek.
Az eredeti tervek szerint a pálya augusztusban aszfaltversenyeknek adott volna otthont, majd októberben felszedték volna a felületet a földes versenyek számára, mielőtt 2023-ban újraaszfaltozásra került volna sor. Az újraaszfaltozást most elhalasztották.
„Kisfiúként a legjobb emlékeim közé tartozott, amikor North Wilkesboróba mentem” – mondta Earnhardt, aki a múlt héten egy late modellel vezetett a pályán. „És még jobb lett, amikor tinédzserként versenyeztem ott. Soha nem gondoltam volna, hogy még egyszer tele lesz a pálya, aztán idén nyáron telt ház előtt versenyezhettem ott egy late model versenyen.”
„Van benne valami különleges. Tudom, hogy a pálya, a szurkolók és a közösség nagy show-t fog kapni, amikor visszatérünk a Cup autókkal az All-Star versenyre.„