Colton Herta nyerte a legutóbbi két Laguna Seca-i GP-t, és most is arra készül, hogy győzelemmel zárja le a szezonját (és Indy karrierjét?).
Herta 8. helynél feljebb már nem léphet az összesített tabellán, miután a 22 éves versenyző és Andretti Autosport csapata nehéz évet tudhat maga mögött.
Arra a kérdésre, hogy félreállna-e, és segítene-e a bajnoki címért harcban lévő három versenyzőnek a Team Penske-től és kettőnek a Chip Ganassi Racingtől, Herta kuncogva válaszolt a várakozásoknak megfelelően.
„Én csak nyerni akarok” – mondta a RACER-nek. „Nyilvánvalóan óvatos akarsz lenni; nem akarsz az a srác lenni, aki valakinek elrontja a bajnoki címét.”
„Ugyanakkor nem igazán tudsz változtatni a hozzáállásodon. Győznöd kell. Kizárt, hogy valaha is lemondanék egy győzelemről.”
Herta IndyCar-karrierje első három szezonjában ritkaságszámba mentek a nagyobb hibák, de idén gyakrabban fordultak elő, mint szeretné.
Ha ehhez hozzávesszük az Andrettit sújtó technikai hibákat, és a boxcsapat malőrjeit, akkor érthetővé válik, miért töltött a 16 fordulóból kilencet a 10. vagy annál alacsonyabb helyen a bajnoki listán.
Hibák; mind Hertától, mind az Andretti Autosporttól
Mindezt azután, hogy a tavalyi szezonban ötödik, 2020-ban pedig harmadik lett. Ezt a visszaesést senki sem jósolta volna.
„Számomra ez egy elég szerencsétlen szezon volt” – ismerte el Herta. „Nem szégyen ezt kimondani, mert mindenki tudja.”
„Egyszerűen nem jöttek össze a dolgok idén. Úgy érzem, hogy én jó munkát végeztem.”
„Vezettünk az (augusztusi) Indy GP-n, és az autó elromlott… De a lényeg az, hogy tanulunk belőle.”
Fordítsuk vissza az időt 12 hónappal, és Herta volt az Andretti csapat egyetlen fénypontja. Három győzelem, négy pole és öt dobogós helyezés mellett a 26-os Honda versenyképességéről árulkodott.
De a 2022-re való átállással és a veterán pilóták, Ryan Hunter-Reay és James Hinchcliffe, valamint a régi versenymérnök Ray Gosselin elvesztésével az Andretti visszalépett, míg a Penske, Ganassi és az Arrow McLaren SP figyelemre méltó lépéseket tett előre.
Herta szerint ugyanakkor semmi sem támasztja alá azt a feltételezést, hogy túlhajtotta volna a 26-os rajtszámú autót, hogy kompenzálja a hiányosságokat.
„Nem erről van szó” – jelentette ki az Andretti Autosport versenyzője. „Elkeserítő, amikor megnézzük a szezont, amiben volt részünk, és a sebességet, amit néhány helyen elértünk, de csak két dobogós helyezésünk van, ez nem az, amire számítottunk.”
Mi lesz Herta jövője?
Az egész szezon során ott lebegett Herta feje felett a kérdés: Vajon mi történik az F1-es szárnypróbálgatásaival, az AlphaTauri érdeklődésével, és, hogy ezek nem terelték-e el a figyelmét a saját IndyCar szezonjáról.
Mivel a következő napokban várható a válasz arra, hogy megkapja-e az AlphaTauri versenyzéséhez szükséges szuperlicencet, Herta azt mondja, hogy az IndyCarra való összpontosítás nem jelent – és nem is jelentett – neki problémát.
„Mindig sok versenyzővel folynak szerződéses tárgyalások, amelyekről soha senki nem tud, és soha senki nem hall róla, így ez soha nem jelent problémát” – magyarázta a még mindig szemtelenül fiatal amerikai tehetség.
„Ha jól teljesítenék az idei szezonban, akkor teljesen elfelejtenék azt a narratívát, hogy vajon elterelődött-e a figyelmem. Csak én, és a saját csapatom tudja, hogy valójában mi történik.„