A NASCAR hivatalos csatornáin jelentette be, hogy az iRacing megszerezte a szériáról szóló konzolra kiadott játékok exkluzív licenszét, és a cég ígérete szerint 2025-ben már az általuk fejlesztett szimulációs szoftverrel versenyezhetnek a játékkonzol-tulajdonosok is.
„Amikor megkerestek minket a lehetőséggel, hogy megvásárolhatjuk a szimulátor stílusú konzolos NASCAR-játék licenszét, amely az a konzolos játék és franchise, aminek elkészítéséről eddig álmodtunk, akkor tudtuk, hogy ez egy olyan lehetőség, amit nem hagyhatunk ki. A NASCAR-konzoljáték elkészítésének lehetősége egy privilégium, így megígérjük, hogy a lehető leggondosabban fogjuk ezt véghez vinni” – nyilatkozta Tony Gardner, az iRacing elnöke.
Together with @NASCAR, we're set to deliver a brand-new NASCAR simulation-style console game in 2025 with everything you've been asking for!https://t.co/dRPtt7Onvw pic.twitter.com/LDTPPlAp3q
— iRacing (@iRacing) October 5, 2023
Az október 5-én bejelentett játék nevét egyelőre nem lehet tudni, azt azonban igen, hogy a felhasználok az összes versenyzőt és az összes pályát megtalálhatják majd benne. Az iRacing ezzel a vásárlással PC-re, mobiltelefonra és konzolra is exkluzív jogokkal rendelkezik a szimulátor stílusú NASCAR-játékok területén, így az is elképzelhető, hogy az új játék a Steamen keresztül a számítógépen játszók számára is elérhető lesz (erre enged következtetni a bejelentés alkalmával az iRacing által posztolt kép is) nem csak a PlayStation, Xbox és Nintendo Switch tulajdonosoknak. A PC-játék megjelenésének valószínűséget azonban csökkenti, hogy ezzel az iRacing a legfőbb termékének értékét csökkentené.
A NASCAR és az iRacing
Az iRacing, amelyet a széles körben elérhető szimulátorok közül a legjobbnak tartanak, komoly kapcsolatokkal rendelkezik a NASCAR világával. Az amerikai sorozat a szimulátor ékköve, hiszen ez a legmagasabban jegyzett széria, amely megtalálható a játékban, ami úgy is igaz, hogy mára már az IMSA is erőteljesen képviselteti magát. Az iRacing 2021 óta a NASCAR hivatalos szimulátor-partnerének is mondhatja magát, nem függetlenül attól, hogy 2020-tól kezdve Dale Earnhardt Jr. a játékfejlesztő cég ügyvezető igazgatója. Az iRacing által készített NASCAR-szimulátor minőséget jól mutatja, hogy több, valódi pályákon sikeres pilóta kezdte ezzel a karrierjét, ilyen például William Byron is.
A két szervezet hosszú közös múltra tekint vissza, hiszen az iRacing 2010-óta birtokolja a számítógépes NASCAR-szimulátor készítésének jogát, amit nem külön játékként, hanem az iRacing részeként valósítottak meg. A jogok megszerzése óta számos hivatalos NASCAR-bajnokságot bonyolítottak le a sorozat minden osztályában, az egyik legkomolyabb online versenysorozatnak tartott eNASCAR Coca-Cola iRacing Series-t például 2010 óta minden évben megrendezik komoly pénzdíjazás mellett (2020-ig 100 000, azóta 300 000 dollár az összdíjazás, az összeg növekedésének oka, hogy a Coca-Cola lett a főszponzor). Az első szezon első versenyének győztese sorsszerűen Dale Earnhardt Jr. volt.
2020-ban és 2021-ben, amikor a koronavírus miatt nem lehetett NASCAR-futamokat rendezni, a széria áttelepült az iRacing felületére és az eNASCAR iRacing Pro Invitational Series keretein belül rendezték meg az elmaradt versenyek egy részét. A futamokon a Cup élmenői közül sokan részt vettek, a magas színvonalú versenyeket a Fox televízióban is közvetítette. Ezek a közvetítések nagy érdeklődés mellett futottak, az utolsó futam ebben a sorozatban – a 2021-es texasi viadal – az addig televízióban közvetített esport események közül a legnagyobb nézettséget érte el.
Az iRacing a valóságban is komoly segítséget nyújtott a NASCAR számára, hiszen a játékfejlesztő cég munkatársai közreműködtek többek közt a NextGen autók kifejlesztésében, és az LA Coliseumban, illetve a Chicago utcáin kialakított pályák nyomvonalának kijelölésében is. A cég a North Wilkesboro Speedway feltámasztásában is komoly szerepet játszott, hiszen a korábban elhagyatott pálya azért került vissza a köztudatba, mert megjelent a játékban, és a koronavírus alatt rendezett bajnokság első évében a szezonzáró futamot is itt rendezték meg. A 2000 után rendezett első wilkesboroi (online) verseny Danny Hamlin győzelmével zárult, a 2021-es szezon utolsó futamát pedig a Cup Seriesbe-n beugróként többször helyet kapó James Davison zárta az első helyen, így ő lett az első, aki NASCAR-futamot nyert a chicagói utcai pályán (amely online debütált).
A Motorsport Games tündöklés nélküli bukása
Az elmúlt években a konzolra kiadott NASCAR-játékokat folyamatos elégedetlenség kísérte, hiszen a Motorsport Games által kiadott címek nem feleltek meg a szimulátoros közösség elvárásainak. Három játékot dobott piacra a cég, az első ezek közül még a Monster Games által korábban létrehozott alapokon nyugodott, ez lett a többségében pozitív értékelésekkel rendelkező NASCAR Heat 5 (2020) amit a NASCAR 21: Ignition (2021) követett.
Az Ignition fejlesztésében már nem vett részt a Monster Games, ennek is köszönhetően a játék lényegében teljes bukás lett. Ez a projekt annyira rosszul sikerült, hogy ennek további fejlesztése helyett a NextGen autók 2022-es megjelenése után inkább a Heat 5-höz adtak ki ezeket az autókat tartalmazó kiegészítőket, a játékosok beszámolói alapján azonban ezek az DLC-k sokszor rontottak a játékélményen, mivel hibásan futottak. 2022-ben még kiadták a NASCAR Rivals című, kizárólag Nintendo Switch-el kompatibilis játékot is, ennek jelentőségét erősen korlátozta az ezt a konzolt használók relatíve kis száma (a másik két játék Playstationön, Xboxon és Windowson futott).
A cég egyéb játékai körül is voltak botrányok, kezdve azzal, hogy megvették a jogokat egy Indycar-játék készítésére (ezért az iRacing platformján 2023-ban már nem rendezték meg a korábban nagy sikert arató Indy 500-at), amiről egyelőre csak azt derült ki, hogy csúszik a kiadása, illetve bizonytalan, hogy egyáltalán elkészül-e. Hasonlóan jártak el egy eredetileg 2022-es megjelenési dátummal rendelkező BTCC (Brit túraautó-bajnokság) játékkal is, amelynek hivatalos megjelenését 2024-re halasztották.
A Motosport Games 2021-ben megvette az iRacing után második számú szimulátornak tartott rFactor 2-őt. Ebben a játékban rendezik meg a hivatalos online Le Mans-i 24 órás versenyt. Ez a futam 2023-ban szintén csak a rossz hírét keltette a cégnek, hiszen az esemény során folyamatosak voltak a szerverhibák és véletlenszerű lecsatlakozások a versenyzők részéről, amit a cég utólag a folyamatos túlterheléses támadások számlájára írt. A mezőnyben többek között ott volt Max Verstappen és Romain Grojean is, így a félresikerült szervezés nagy média-visszhangot kapott.
„Vicc, bohócműsor, szégyen” – Verstappen kiborult, szerinte kaszinóban is hamarabb nyerne
A fiatal vállalat 2018-as alapítása után nem sokkal annak a 704Games nevű kiadónak a többségi tulajdonosa lett, amely ekkor birtokolta a NASCAR konzolos játékainak licenszét, és 2015 és 2019 között az évenként kiadott játékokért felelt. Ezek nagyrészt a Heat széria számozott részeiként jelentek meg, a fejlesztő pedig az a Monster Games volt, amely 2000-ben az „eredeti” Heat sorozatot is elkezdte. A Monster Games 2022-ben az iRacing tulajdonába került, így minden bizonnyal ez a stúdió részt vesz majd az új, konzolra tervezett NASCAR-játék fejlesztésében.
Külön érdekesség, hogy az iRacing elődjének tekinthető Papyrus játékfejlesztő stúdió készítette az NR2003 – , vagyis NASCAR Racing 2003 Season nevű – és több másik NASCAR témájú – számítógépre megjelent játékot, amit a hozzáértők a mai napig az egyik legjobb NASCAR-szimulátornak tartanak, annak mára elavult grafikája ellenére is (a játék mai napig meglévő népszerűséget jól mutatja, hogy jelen sorok írója még három éves sem volt annak megjelenésekor, mégis ez az egyetlen dedikált NASCAR-játék, amivel valaha játszott) így a most bejelentett játék megalkotásánál mindenki ott lesz, aki valaha igazán sikeres NASCAR-játékot hozott létre. Ezenkívül a Papyrus fejlesztette a szintén legendás IndyCar Racing sorozatot (első rész: 1993) és a Grand Prix Legends-t is. Ez utóbbi játék az 1967-es F1-es szezonra alapul, és Magyarországon azért vált közismertté, mert 2001-ben Wéber Gábor, az F1-es közvetítések későbbi szakkommentátora, mára vezető kommentátora lett a játékban szervezett hivatalos világbajnokság győztese.