Izgalmasan kezdődött a Darlingtonban a NASCAR idei bajnoki hajrája, ahol Southern 500-on egy szokatlan közjáték után az élmenők balszerencséje játszotta a főszerepet.
A pole-ból induló Christopher Bell uralma nem tartott sokáig, egy hosszú kiállás után ugyanis hátrébb került. Ugyan vissza tudott jönni a negyedik helyig, majd a falhoz koccanva fokozatosan visszacsúszott a középmezőnybe, és végül csak 23. lett. Innentől Denny Hamlin uralta az első két szakaszt, mögötte pedig szorosan alkalmazottja, Tyler Reddick, Kyle Larson és a győzelem nélkül álló Kevin Harvick haladtak.
Bubba Wallace, a rájátszásba utolsóként kerülő pilóta az első szakasz utolsó kanyarjában ingott meg, aminek következtében később meg is forgott. Eltalálta Joey Loganót, aki már korábban többször is koccant a fallal.
A második szakasz közepén az éj beálltával nem kapcsolódtak fel a 3-as és 4-es kanyar reflektorai, így a NASCAR közel fél órára megállította a versenyt piros zászlóval.
Előbb B.J. McLeod autója állt meg a pályán, ami miatt sárgát rendeltek el, majd Austin Cindric és Ty Gibbs akadtak össze. A mezőnyt egy egykörös sprintre indították újra a szakasz zárásaként, ami során Hamlin és Larson mögött Darlington specialistája, Erik Jones végzett.
That’ll bring out a yellow. #Southern500 pic.twitter.com/m9QNpk4D1g
— NASCAR (@NASCAR) September 4, 2023
Az egymás utáni lassabb időszakok eltérő stratégiákat eredményeztek a verseny utolsó harmadára, így a gumik állapota is beleszólt az erősorrendbe. Hamlin, Redick és Larson rendelkeztek az élen a legöregebb gumikkal, míg Kevin Harvick vezette fel az ötödik helyről a néhány körrel később kiálló versenyzőket.
Egy dolog állíthatta meg a Hamlint… de az sem a pályán volt
Immáron sokadjára zöld alatt következtek a kiállások, az új kör pedig Denny Hamlin győzelmi esélyeinek vetett véget. A szombaton az Xfinity Series futamát is megnyerő pilóta laza kerékre panaszkodva másodjára ki kiállt a boxba.
„Nehéz megmondani, mi történt” – fejtette ki Hamlin a motorsport.com-nak, miután a csapata szerint nem volt baj a kerékkel.
„Úgy tűnt, hogy még húzták meg a csavart, miközben kiengedtek. Közel álltunk ahhoz, hogy már mindegy legyen. De úgy éreztem, hogy össze fogom törni az autót, úgyhogy vissza kellett mennem a pitbe, ami a feje tetejére állította a napunkat.”
Hamlin végül körhátrányban ért vissza a mezőnybe, és innentől pokoli tempót diktált, hogy vissza tudjon térni az élmezőnybe.
Bell, Logano és Hamlin mellett a rájátszás több pilótájának is meggyűlt a baja vasárnap a versennyel. Martin Truex Jr. is egy extra kiállásra kényszerült, utána folyamatosan a beállításokra panaszkodott, és végül 18. lett.
Harvick is önhibáján kívül lett a Southern 500 vesztese
A 2014-es bajnok ugyan nem tudott győzni idén, így is bekerült a rájátszásba. A kiemelt versenyt kétszer is megnyerő pilóta a friss gumikon már levadászta Larsont, és a versenyben vezető Reddick után eredt, amikor taktikát váltva kijött a boxba.
Balszerencséjére mögötte ugyanakkor pördült meg Ryan Newman, és mire a bajnok a boxutca bejáratához ért, lendült a sárga, így kiállását szabálytalannak minősítették.
A wild sequence of events! @KevinHarvick starts to pit road. @TylerReddick slows. @RyanJNewman spins.
The No. 4 ends up on a closed pit road! #NASCARPlayoffs pic.twitter.com/2CNboU3haz
— NASCAR (@NASCAR) September 4, 2023
Reddick, Larson és a mögötte érkező Byron látták a balesetet, így ők kint maradtak a pályán, Logano viszont még éppen a boxutca lezárása előtt ért oda, így visszakerült a versenybe.
Besűrűsödött a verseny vége
A kiállások után Larson került az élre. Két kör után azonban újra jött a sárga, amikor Alex Bowman előbb alul, majd felül is blokkolta a mögötte érkező Daniel Suárezt. A mexikói hibáztatta vetélytársát a megmozdulásért, míg Bowman úgy nyilatkozott, most törlesztett, amiért Suárezzel mindig csak a baj van, mondván, hogy a mexikói is elvehette volna a gázról a lábát.
Contact between @Daniel_SuarezG and @Alex_Bowman leads to this incident! pic.twitter.com/3KmCYtXtC2
— NASCAR (@NASCAR) September 4, 2023
Alig telt el pár kör az újraindítás után, amikor jött egy újabb tömegbaleset. Ezúttal Kyle Busch és Todd Gilliland értek össze, az autókat kikerülve pedig három Playoff-pilóta, (Hamlin, Michael McDowell és Bell) is a falban kötött ki.
Three drivers in the #NASCARPlayoffs get caught up in this accident with 37 to go! pic.twitter.com/Yucx2bTTAR
— NASCAR (@NASCAR) September 4, 2023
Az utolsó 30 körben Reddick ezután megpróbálta levadászni Larsont, de nem jött össze neki, míg Buescher jó formáját igazolva harmadik lett Darlington híresebbik versenyén.
„Talán ha egy kicsit tovább tartott volna” – válaszolta Reddick arra a kérdésre, mi kellett volna ahhoz, hogy megelőzze Larsont.
„Annyira rövid lett [az utolsó etap a sárgák miatt], hogy nem igazán kellett spórolni a gumikkal. Kyle és én végig egymás közelében autóztunk, egyszerűen megelőzött minket a kiállásoknál.”
Byron negyedik helyével egy egységgel megtartotta az első helyet a pontversenyben Larsonnal szemben, míg McDowell jelenleg 20 pontra csúszott a továbbjutást érő helyektől.