Mi a véleményed a hétvégi futamról a Coliseumban?

„Valószínűleg egy shitshow lesz, és mi is erre számítunk. Nem is tudom. Nem hiszem, hogy bárki is tudja. Nyilvánvalóan ez lesz a legkisebb pálya, ahol valaha is jártunk. Biztos, hogy elég komoly kihívás lesz. Abban is, hogy lesznek például úttorlaszok is, de érdekes újdonság lesz.”

Mindenki eléggé elfoglalt volt az új, Next Gen autóval. Mit gondolsz? Ott tart az autó, ahol minden érintett szeretné, hogy tartson?

„Igen, egyre inkább, de persze időbe fog telni. Úgy értem, minden eddigi autó generáció egyedi volt. Én is már a negyediknek vagyok a részese. Legalább egy évbe telt, hogy az autó legyen annyira vezethető és versenyezhető, hogy az a lehető legjobb legyen. Azt hiszem, ennek az autónak egy kicsit több időre lesz szüksége. Ez nagyrészt annak köszönhető, hogy meg kell birkóznunk a gyártott alkatrészekre vonatkozó jelenlegi helyzettel. Ha valami nem teljesen jó, akkor a beszállítóra kell hagyatkoznunk, hogy jobbá tegye vagy újratervezze. Ez így persze jóval hosszadalmasabb, mint amikor még mindent magunknak csináltunk. Tehát, ami a versenyt illeti, időbe telik, és mindenkit arra kell kérnünk, hogy legyen türelmes.”

Kettős terhelés tornyosul Hamlin előtt

Nemrégiben arról beszéltél, hogy „tervezni és programozni” kell, hogy mindent el tudj végezni a megfelelő színvonalon. Nem sok szabadidőd van, igaz?

„Igen, az biztos. Imádom, amit csinálok. De tudtam, hogy mi vár majd rám, amikor belevágtam ebbe az egészbe. Le is foglalt rendesen, de igazából csak annyit tett, hogy elvett a szabadidőmből. És az idő, amit golfozással vagy bármi mással töltöttem volna, most Zoom hívások és munka, és így ez csak egy része ennek. Jelenleg bebiztosítom magam arra, hogy ha majd évek múlva a versenyzői karrierem egyszer majd véget ér, jó pozícióba kerüljek. Ezt láttuk Kurtnél is. Azt hiszem, a lelkesedése újra felerősödött ezekkel a dolgokkal. Tudjátok, ez egy fárasztó dolog lehet. Bármikor, amikor majdnem 20 évig csinálod ezt, az megvisel, és azt hiszem, ezt láttuk Kurtnél és különösen nálam.”

„Amikor tudod, hogy bármelyik héten megjelenhetsz és nyerhetsz, nehéz ezt elengedni és elszakadni tőle. Különösen, ha valaki olyan versenyképes, mint én. Amíg meg tudok maradni azon a magas szinten, amin most vagyok, nem tervezem, hogy változtatok a karrieremen. Mindig úgy gondoljuk, hogy van esélyünk. Képesek vagyunk rá, van esélyünk, és ez minden, amit versenyzőként kérhetek. Csak esélyt kell magamnak biztosítani a bajnokság megnyerésére. Abban a pillanatban, amikor úgy érzem, hogy erre nem vagyok képes, akkor újraértékelem a helyzetet. Nem úgy tűnik, mintha ez már itt lenne a láthatáron.”

Denny Hamlin, a csapatfőnök

Hogyan alakult a 23XI Racing élete a 2022-es szezon kezdete felé haladva?

„Nagyon jól. A legnagyobb kihívás a jó morál fenntartása volt. Hogyan tudod fenntartani, hogy még mindig úgy érezd, hogy egy családi szervezet vagytok, ahová az emberek szeretnek járni dolgozni? Eléggé elfoglalt voltam! Úgy értem, most fotózásokat csinálunk, készülünk a szezonra, minden promóciós dolgot megcsinálunk… Új és izgalmas embereket veszünk fel, akik a versenyzésen kívülről jöttek, szemben azokkal a talán újrahasznosítottnak nevezhető alkalmazottakkal, akik csapatról csapatra jártak. Nagyon tetszik az irány, ami felé haladunk, és nagyon szeretem a szakembereinket, akik az autók beállítását és az ehhez hasonló dolgokat irányítják.”

„Ez most nagyon jó móka. Mint nagyjából mindenhol, itt is küzdünk némi munkaerőhiánnyal. Biztosítani, hogy megvannak a kamionosok, meg ilyenek. Csak arról kell gondoskodnod, hogy megtartsd azokat az embereket, akik ott vannak, és boldoggá tedd őket.”

Te, Michael Jordan, Kurt Busch és Bubba Wallace mindannyian arról beszéltetek, hogy ez a csapat nagyobb üzenetet közvetít, mint egy hagyományos NASCAR Cup-csapat. Egy kreatív és küldetéssel rendelkező csapat vagytok, igaz?

„Az biztos. Azt hiszem, hogy az a kevéske idő, amit a teszten együtt dolgozhattam Kurttel, már megmutatta, hogy sokkal jobb, mint gondoltam. Valakinek a tehetségét csak akkor tudod igazán felismerni, ha ugyanabban az autóban versenyzel ellene. Ő és a csapata nagyon-nagyon jó volt, Bubba pedig most Phonexiben ült vissza először az autóba. Ez egy nagyon jó, de egyben feszült időszak is. Kicsit kevesebb autóval és alkatrésszel rendelkezünk, mint általában a szezon előtt szoktunk. Így az első öt versenyen való részvétel komoly kihívás lesz számunkra. Ha az első öt versenyen túljutunk, akkor azt hiszem, jó helyzetben leszünk a készletünkkel, és nem leszünk annyira idegesek, de ez most még mindig egy tényező.”

„Izgatott vagyok. Az év ezen szakaszában a gyártás már megvan és lezárult. Most már csak egy hét választ el minket attól, hogy újra a versenypályán legyünk. Feszült, de egyben izgalmas időszak ez, mert kezdődik az új szezon, ami remélhetőleg valami nagyszerű dolog kezdete a csapatunk számára.”

A közelebbi és távolabbi jövő

Nemrég olvastam egy interjút, ahol azt mondtad: „Addig fogok versenyezni, amíg Mark Martin nem leszek”. Tényleg így érzel?

„Igen, abszolút. Szeretnék olyan karriert befutni, mint ő. Ez hatalmas megtiszteltetés lenne, őt is borzalmasan tiszteli mindenki. Ha megkérdezed azokat, akik ellene versenyeztek, az elismerés hangján szólnak róla. Szeretem csinálni, amit csinálok, és szeretném azt hinni, hogy soha nem voltam még ilyen jó. És ezt az eredmények is alátámasztják.”

Tiéd lehet a Cup-bajnoki trófea?

„Ez nem lehet kérdéses. Ehhez persze szükség van némi szerencsére is, amikor az számít. Mindig van olyan tényező, amit nem tudsz irányítani, és ez meggátol a sikerben. Ez a pillanat viszont még szerencsére nem jött el. Abszolút nyerhetünk. Az elmúlt három évben mindig a négyes döntőben voltunk, szóval igen, ez az év is egy új lehetőség.”