A NASCAR hétvégi fordulójának otthont adó Auto Club pálya különleges helyet foglal el Jimmie Johson szívében, és nem csupán azért, mert ugyanabban az államban, Kaliforniában található, mint ahol született.
Csodálatos karrierjét 2001-ben kezdte a NASCAR csúcskategóriájában néhány futammal, de elmondása szerint nehéz terhet cipelt magával a bizonyítási kényszer miatt. Míg most a szezon második futamát rendezik a kaliforniai Auto Club oválon, 2002-ben kicsit később, áprilisban érkezett ide a bajnokság.
„Hazatértem, először Cup Series versenyzőként. Barátok, családtagok ültek a lelátókon. Úgy emlékszem, San Diegóban megálltunk találkozni néhányukkal és a verseny előtt beültünk a kedvenc taco büfémbe. Egy ideje nem jártam már errefelé, kellett az erő és a lelkesedés ahhoz, hogy jól teljesítsek” – nyilatkozta a pályáról az akkor a Hendrick Motorsports-nál versenyző pilóta.
Az 1. helyet egy remek stratégiai húzásnak köszönhette: az utolsó bokszkiállásánál csak tankoltak neki, míg fő riválisa, Kurt Busch autóján kerekeket is cseréltek, vagyis hosszabb ideig állt bent.
„Tudtam, hogy valamikor utol fog érni – mondta Johnson. – De enyém volt a jobb pozíció a pályán. Az aszfaltot nem sokkal a futam előtt rakták le, ezért a nyomvonal néhol mozgott egy kicsit, de emlékszem, hogy a pálya közepén találtam egy jó kis sávot. Arra törekedtem, hogy ne rontsak. 5-10 körrel a cél előtt éreztem, hogy a győzelem tőlem függ. A teher rajtam volt, hogy először nyerhetek, hazai pályán, és nem hibázhatok.”
„A célvonalon fújtam egy nagyot, hogy maradni fogok a csapatnál. Jeff [Gordon] egy évvel előttem megnyerte a bajnokságot ugyanazzal a felszereléssel, s bár a csapat sosem helyezett nyomást rám, belül úgy éreztem, hogy ha nem nyerek, nem térek vissza 2003-ban hozzájuk. Szóval hatalmas eredmény volt, hogy [a csúcskategóriában] életem 13., újonc szezonom 10. futamán győztem, így éreztem, hogy még évekig megtarthatom az állásom.”
Főnökével, egyben csapattársával, Jeff Gordonnal együtt ünnepelték meg a sikert. „Még nem házasodtunk meg, nem voltak gyerekeink. Azt mondta, menjünk el este Los Angelesbe. Remek ötletnek tartottam. Béreltünk egy lakóbuszt, a csapatomat és néhány környéken lakó barátomat meghívtuk. Amint letudtam a kötelezettségeket a sajtó felé, elindultunk nyugatra a 10-es autópályán Los Angelesbe, és jól kirúgtunk a hámból” – mesélte.
A NASCAR csúcskategóriájának bajnoki címét először 2006-ban szerezte meg, ezt később hatszor ismételte meg.