A NASCAR korai évei nem szűkölködtek decemberi versenyekben.
Elgondolkodtak már azon, milyen lenne élő autóversenyt nézni karácsonykor? Bármilyen különösnek is tűnhet ez manapság, a hőskorban egyáltalán nem volt ördögtől való a korai szezonkezdet, ennek megfelelően pedig több alkalommal is előfordult, hogy az ünnepi időszak környékére esett 1-1 széria adott versenye. Gondoljunk csak például a Formula 1-es dél-afrikai nagydíjakra, melyek az első kiírások alkalmával rendszeresen az év utolsó, vagy első hétvégéjén zajlottak.
Az amerikai szériaautózás legmagasabb kategóriáját képviselő NASCAR-sorozat is büszkélkedhet késő decemberi versenyekkel.
Az ESPN gyűjtése alapján a NASCAR összesen nyolcszor versenyzett az ünnepek környékén. Ezek közül az egyik legemlékezetesebbet 1963. december 1-én, a Jacksonville-i Speedway Park fél mérföldes dirt pályáján futották. A modern éra kezdete előtt bevett szokás volt, hogy az új szezon már az előző év őszén elindul, ennek megfelelően a futam az 1964-es bajnoki év harmadik versenyeként szolgált.
A futam Wendell Scott győzelmével zárult, és Bubba Wallace 2021-es győzelméig ez volt az egyetlen olyan premier kategóriás verseny, amelyet színesbőrű versenyző nyert. A történet azonban nem volt ilyen egyszerű, hiszen a pályán Buck Baker nyert, és ő is vihette haza a trófeát. Azonban később Wendell Scottot hirdették ki győztesnek, miután a szervezők rájöttek, hibás volt az időmérő rendszer.
A fagyos szavanna
Abban az évben két decemberi versenyt is rendeztek. Alig 3 héttel később az ugyancsak fél mérföldes Savannah Speedway adott otthont a futamnak. A 200 körös versenyt eredetileg novemberben szerették volna megtartani, sorozatos esőzések miatt azonban 3 alkalommal is csúsztatni kellett.
A helyszíni lelátókon 3500 néző gyűlt össze, ami abban az időben átlag feletti érdeklődésnek számított. Bár a verseny a Sunshine (napsütés) 200 elnevezést kapta, a körülmények koránt sem voltak ragyogóak. A dermesztő hidegben lebonyolított versenyt a korszak kiválósága, Ned Jarrett kezdhette az első helyről. A 23 főt számláló mezőnyben az akkor még csak 1-szeres bajnok mellett több nagy nevet is felfedezhetünk. Az 1956-ban és ’57-ben bajnoki címet szerző Buck Baker mellett az akkor még csak 22 éves fia, a később a Daytona 500-on és a Southern 500-on is győzelemig jutó Buddy is rajthoz állt. Ott volt még LeeRoy Yarbrough is, aki elsőként hódította el a NASCAR Triple Crown-ját, ami a Daytona 500, a Southern 500 és a Charlotte-i 600 mérföldes verseny egyazon évben történő megnyeréséből áll.
A versenyt a 67. körig Jarrett vezette, akkor azonban motorproblémák miatt fel kellett adnia a küzdelmet. A győzelmet így Richard Petty szerezte meg, aki ezzel az 1000 dolláros fődíjat is hazavihette.
Floridai előszilveszter
A nyolc futam közül mindössze kettő esett karácsony környékére. A másik ilyen esetre hét évvel korábban, 1956. december 30-án került sor. A mezőny akkor a floridai Titusville-Cocoa Speedwayre látogatott. A Speedway elnevezés persze erős túlzás, hiszen a pályát egy kifutópályán alakították ki. A verseny az 1957-es szezon harmadik állomása volt. A trófeát, és az azzal járó 850 dollárt a legendás Fireball Roberts vihette haza.
„Elképesztően rövid volt a pálya. A közönség nem volt túl népes, de mindenki jó hangulatban volt. Azt hiszem mindössze 15-en voltunk csak a pályán. Ekkor mindenki rájött, hogy nem jó ötlet az év utolsó előtti napján versenyezni, mert sem a nézőszám, sem az indulószám nem lesz túl jó” – mondta Marvin Panch, a verseny egyik résztvevője.
Egyszer minden „jónak” vége szakad
A NASCAR történetének legutolsó, decemberi fordulójára 1971. december 12-én került sor a szinte teljesen új Texas World Speedwayen. Meg kell említeni, hogy a pálya már ekkor óriási pénzügyi problémákkal küzdött. A garázsban teltház volt, hiszen 49(!!!) autó nevezett az eseményre. Ezt a lelátóról már nem lehetett elmondani, hiszen mindössze 18 ezer néző volt kíváncsi a versenyre ezen a hideg, téli napon, miközben ennek a négyszeresét is elbírta volna a nézőtér.
A következő évben a NASCAR már változtatott a szisztémáján, és a ma is érvényben lévő naptárat választotta, minek értelmében már hálaadás előtt befejezik a szezont.
Az 1971-es szezonzáró egyébként Richard Petty egyik legszebb győzelme volt. A „Király” Buddy Bakert legyőzve 21. győzelmét szerezte meg abban a szezonban. Ezzel több mint 13 ezer dollárt szedett össze.
„Hazamegyek és elmegyünk a feleségemmel egy jó kis karácsonyi bevásárlásra” – jegyezte meg Richard Petty.
Az ESPN riportere 2013-ban megkérdezte őt, hogy emlékszik-e, milyen ajándékokat vett akkor.
Petty nemlegesen bólogatott, majd hozzátette, megkérdezi a két sorral hátrébb ülő úriembertől, mert ő biztosan emlékszik majd rá. Hogy ki volt az? A télapó.
Ezzel a cikkel kíván Kellemes Ünnepeket az 500miles.hu stábja nevében Molnár Dávid és Roós András!