Rövidesen egy ikonikus helyszínen veszi kezdetét a NASCAR szezonja, és ízelítőül felidézzük a legelső Daytona 500-at 1959-ből.
Hagyományosan a Daytona 500-zal indul a NASCAR szezonja, a 2,5 mérföldes (4 kilométeres) szuperoválon aratott győzelem pedig hatalmas presztízsértékkel bír, körülbelül olyan, mint a Forma-1-ben Monacóban nyerni.
A legelső itteni versenyt 1959-ben rendezték és rögtön ez rögtön az egyik legemlékezetesebb lett a történelemben. Miután több favorit kiesett, Johnny Beauchamp és Lee Petty maradt talpon az 1. helyért vívott csatában, és a 200 körös táv 197. körében Petty állt az élre, az utolsóban viszont Beauchamp visszavágott.
A két pilóta az utolsó körben fej-fej mellett hagyta el az utolsó kanyart, és hogy bonyolódjon a helyzet, a lekörözött Joe Weatherly is besorolt melléjük a szélárnyék segítségével. Az alsó íven Beauchamp, a középsőn Petty, a felsőn az ötödikként rangsorolt Weatherly érkezett a célvonalhoz.
Élőben, szabad szemmel tutira nem lehetett biztosra megmondani, ki nyert. Ki gondolta volna, hogy 3 óra 40 perc küzdelem után ilyen probléma merül fel? Elektronikus időmérés természetesen nem létezett még, de elsőre Beauchamp-ot hirdették ki győztesnek. A versenyirányításnak azonban még három(!) napba telt, mire végleges döntést hoztak a különböző felvételek tanulmányozásával, és megváltoztatták a befutó sorrendjét: Petty néhány centivel megelőzte Beauchamp-ot. A célfotó ezen a Youtube-felvételen látható 2:59-től.
„Emlékszem, szerdáig a helyszínen maradtunk. Végül azt állapították meg, hogy apa nyert, miután elegendő fénykép- és filmfelvételt tanulmányoztak a célba érkezésről. A hosszú várakozás hasznosnak bizonyult a NASCAR-nak, mert a versenyről még egy hétig írtak az újságokban” – idézte az ESPN a győztes fiát, a csúcskategória bajnokságát és a Daytona 500-at később hétszer megnyerő Richard Petty-t. Ő aznap újoncként állt rajthoz, motorhiba miatt korán kiesett.
„Nem hiszem, hogy szándékosan, de Weatherly akadályozott – jelentette ki a győzelmet elvesztő Beauchamp. – A célvonalnál átnéztem Lee kocsijára, és az első lámpáját kicsit hátrébb láttam az enyémnél. Nagyon szoros volt, nem tudtam, mi lesz az ítélet, de azt hittem, nyertem.” Petty szintén biztos volt benne, hogy ő maga nyert.
Végül utóbbinál landolt a 19,050 ezer dollár értékű győzelmi csekk, ami azért akkoriban is többszöröse volt az éves átlagfizetésnek.
A futam számos egyéb okból is különleges a NASCAR történetében: ritka, hogy sárga zászlós megszakítás nélkül teljen el egy verseny, ez speciel ilyen volt, egyszer sem kellett sorbarendezni a mezőnyt baleset következtében. A célfotós eredményhirdetés miatt pedig ez volt az egyetlen alkalom a sorozat történetében, hogy a végeredményt egy másik napon megváltoztatták.
Idén bő két hét múlva, február 19-én vasárnap rendezik a Daytona 500-at.