Sokan nem tudják, hogy a 18-as autó igazi legendás alakja a NASCAR-ban nem Kyle Busch, hanem Bobby Labonte volt.
Labonte 1995 és 2005 között versenyzett a Joe Gibbs Racing színeiben, és ezidő alatt 21 győzelmet szerzett a csapattal, 2000-ben pedig elhódította a NASCAR Cup Series bajnoki címét.
A válás ugyan nem volt szép, és a 2005-ös szezon végén maga Labonte kérte azt, hogy engedjék el szerződése lejárta előtt a csapattól. Korábbi sikereit már nem sikerült reprodukálnia máshol, és bár 2016-ig indult NASCAR versenyeken, győzelmet már nem aratott.
Labonte a visszavonulása után több cégével, valamint non-profit alapítványával foglalkozott, azonban egyre fáradtabbnak érezte magát, és egy orvosi vizsgálat során kiderült, hogy egy folt van a veséjén.
„Elmentem az orvosomhoz, aki felhívta a figyelmemet erre a foltra, amit szemmel kellett tartanunk” – mesélte Labonte a Fox NASCAR műsorának még augusztusban. „Két év után megháromszorozódott a folt mérete, és ez azt jelentette, hogy életmentő műtéten kellett átesnem.”
A hasonló betegségben szenvedő betegek statisztikáit ismerve nem volt túl optimista, hiszen egyharmaduk nem éli túl. De a műtét segített rajta. Labonte felidézte, amikor az orvos közölte a hírt a rákról.
„Az orvosom a műtét után közölte a hírt, hogy minden jól sikerült, de… agresszív rákos volt a daganatom, ráadásul agresszív.”
„Általában nem szeretek ennyire megnyílni, de fontosnak tartom, hogy az emberek tudják, rengeteg olyan rákos megbetegedés van, ami biztosan kezelhető, és ezt mivel korán elkaptuk, ilyen volt.”
Most újabb jó hírek érkeztek. 2021 óta Labonte szépen fokozatosan tért vissza a versenyzéshez, és 2023-ban visszatér legendás rajtszámához, és a 18-as autóval fog indulni modified autós versenyeken, amibe bele fog tartozni a NASCAR kötelékébe tartozó Whelen Modified Tour is, amely az egyetlen megmaradt NASCAR-sorozat az szervezet első, 1948-as szezonjából.
2023 ANNOUNCEMENT: We'll be running the No. 18VA Pace-O-Matic Modified for @SSRacing1622 in the @SMARTMods_ Tour + select NASCAR Whelen Modified Tour races. Happy to continue our partnership with @CookOut & @UnitsStorage pic.twitter.com/hsISZEYBWu
— Bobby Labonte (@Bobby_Labonte) November 22, 2022