A NASCAR csúcskategóriájában a tizenhetedik szezonját kezdi a JTG Daugherty Racing, és a második győzelmük volt a hétvégén a rangos Daytona 500-on szerzett. Ricky Stenhouse Jr. vezette győzelemre az autót, aki szintén ritka vendég a dobogó tetején, karrierje során harmadszor nyert, tehát nyugodtan állítható, hogy borult a papírforma a szezonnyitón.
A szokás szerint fordulatos és balesetekkel tarkított versenynek Stenhouse a 31. helyről vágott neki és a hajrához közeledve lépett előre a győzelemre esélyesek közé. Végül legyorsulta a címvédő Joey Loganót, ezzel több mint tíz év után nyerte olyan csapat a Daytona 500-at, amely nem több, hanem csak egyetlen autót indít.
Az egyik tulajdonos azt állítja, férje, egyben tulajdonostársa előre megérezte a bravúrt, reggel ugyanis „azt mondta neki, hogy nyerni fognak.” Jodi Geschickter vissza is kérdezett, hogy valóban így gondolja-e. „Igen, ezt érzem, felelte. Úgy érezte, nyerni fogunk. Minden hétre felkészülünk, és időnként tudjuk, hogy jobb sanszunk van nyerni, mint másoknak. Ted tényleg megérezte” – idézte őt a RACER.
Azt persze nem tudni, hányszor hangzott el ez a mondat más futamok előtt. A szerelőgárda vezetője, Mike Kelley nem volt ennyire optimista, pusztán remélte, hogy ha minden tőlük telhetőt megtesznek, talán leesik nekik valami. A korábbi szokásuknak megfelelően ezúttal is egy feliratot ragasztott fel a pilóta elé az autóban, ezúttal a azzal a felirattal, hogy “hiszünk”.
Hatalmas balesetek tették történelmivé Amerika kedvenc autóversenyét
„Üzenetet küldtem neki, amit csak ő lát, pont a szeme előtt a védőkereten. A holtszezon előtt ez volt a mottónk, hogy hiszünk. Kis csapat vagyunk, nem óriási – mondta Kelley. – 40-45-en dolgoznak a gyárunkban. De mi 45-en hiszünk abban, amit megpróbálunk elérni. Próbáljuk elérni, hogy az emberek újra higgyenek Ricky Stenhouse-ban. Próbáljuk elérni, hogy az emberek higgyenek bennem és az álmainkban.”
Stenhouse eddig csak egyszer, 2017-ben volt résztvevője a bajnoki címről döntő rájátszás 16 fős mezőnyének. A győzelme után egyébként egy helyi étteremlánc, a Waffle House egyik egységébe tért be ünnepelni, ahol nagy lelkesedéssel fogadták.
A Geschickter-házaspár mellett tulajdonos a csapatban a korábbi NBA-sztár, Brad Daugherty is, aki az első Daytona 500-győztes színes bőrű csapattulajdonos lett.