Egy nem épp tündérmese történet alakult ki a mesterrel és tanítványával, Emerson Fittipaldival és Hélio Castronevesszel az 1990-es évek végén.
Adott egy autóversenyző-legenda, aki a szárnya alá veszi a később szintén nagyon eredményes pályakezdő honfitársát. Szép történet kerekedhetne ki belőle, ahogy több esetben előfordult, de a személyes ambíciók egymás ellen fordítottak két brazil klasszist, pedig a tanítvány úgy érezte, a kapcsolat sokkal többre volt hivatott.
A két főszereplő az Indy500-on kétszer, illetve négyszer diadalmaskodó Emerson Fittipaldi és Hélio Castroneves. Előbbit a Forma-1 kétszeres világbajnokaként is ismerjük, aki később Amerikában is sikereket ért el, míg utóbbi ugyan sosem nyert bajnokságot az IndyCar-ban, de több alkalommal karnyújtásnyira került hozzá.
Egyikük pályafutása épp véget ért, a másiké épp beindult. A múlt és a jövő sztárja Miamiban ismerte meg egymást a közös barátok és szponzorok révén 1997-ben, és Fittipaldi kezdeményezte az együttműködést. „Azt mondta, szeretné segíteni a karrieremet, a menedzserem akar lenni. Ezt nagyszerűnek gondoltam, mert pont erre volt szükségem, hogy magasabb szintre lépjek” – árulta el Castroneves a Motor Sport’s My Big Break podcast adásában.
Jól jött minden segítség a fiatal brazilnak, hiszen az autókereskedőként és ipari csövek forgalmazójaként dolgozó apja kis híján csődbe ment azzal, hogy finanszírozza fia karrierjét. Az ekkor 22 éves Castroneves már kipróbálta magát a brit F3-ban, illetve az IndyCar előszobájának számító Indy Lights sorozatban a 2. helyet szerezte meg. 1998-ra Fittipaldi közbenjárásával kapott helyet a Bettenhausen csapatnál a rivális Champ Cars szériában, egyszer állt dobogóra és a 17. pozícióban végzett az összetettben, majd megszűnt az istálló.
Lejtőre került a kapcsolat
„Mondtam Emersonnak, hogy gyerünk már, ez nem hagyhatjuk. Nem csomagolhatok össze és utazhatok haza megint, már túl sokszor megtettem” – közölte, mielőtt a Hogan Racingnél váratlanul felszabadult egy hely. A felek kapcsolata ekkor indult el megállíthatatlanul a lejtőn. Az ESPN szerint 3 millió dollárnyi szponzorpénzt kellett (volna) kicsengetnie Fittipaldinak az ülésért, de ez elmaradt.
June 1998 issue of the Indy Car & Championship Racing Magazine with the main article with Helio Castroneves. Also an Alumax ad from the same issue. pic.twitter.com/nasa8B8Jnc
— ChampCar4Ever (@ChampCar4Ever) July 30, 2022
Castroneves egy idő után fizetést nem, csak egy ígéretet kapott, hogy amíg valaki állja a számlát, megtarthatja a helyét. Az apja húzta ki a slamasztikából, egy brazil ügyész segítségével Panamában alapítottak céget új szponzorok bevonására (a korábbi pénzügyi problémák miatt egyedül nehezen jutott volna kölcsönhöz), de a nem anyagi jellegű döntésekkel is egyre jobban megingott a bizalom Fittipaldiban.
„Megemlítettem neki, hogy sorban hagyjuk ki a lehetőségeket – mondta Castroneves, hiszen már az IndyCar-ból keresték. – A Toyotánál nyílt egy lehetőség, végül Cristiano Da Matta kapta meg. Kérdeztem, hogy miért nem megyünk el a tesztre? Július közepén Írásos ajánlatot is kaptam Bobby Rahal csapatától, öt évre szóló szerződéssel. A megállapodást forszíroztam Emersonnál, de ő azt mondta, nem, Mercedes motorokkal kell maradnunk. Pedig nem is tudtuk, hogy a Mercedes marad-e a következő évre! Ilyesmik történtek, és nem javult a helyzet.”
A mester és tanítványa közötti kapcsolatot az pecsételte meg, hogy Fittipaldi tanácsára 2000-re is a Hoganhez írt alá, amely viszont hirtelen szintén megszűnt. Castronevesnek ekkor lett elege és a Penske-hez igazolt.
„Emerson úgy érezte, hogy hátba szúrom – mondta. – Ezt nem értettem, hogy szúrhatnék valakit hátba? Így alakult a sorsom, független volt tőle vagy tőlem. Már az új megállapodás előtt szóltam neki, hogy sajnálom, nem folytatjuk a közös munkát, mert nem foglalkozik velem.”
Fittipaldi pert indított szerződésszegés címén és több millió dollárt követelt, de a bíróság korábbi pártfogoltjának adott igazat.
„Szomorú pillanat volt, mert együtt annyi mindent elérhettünk volna. Megcélozhattuk volna a Forma-1-et három évvel később, a penskés szerződés végeztével – lamentált Castroneves. – Ott már más a politikai környezet, és szükségesek a kapcsolatok. Sajnos nem jött össze, ez hatalmas csalódás.”
Mindazonáltal szép karriert futott be, a holtversenyben rekordot jelentő négy Indy500-sikeréből az elsőt 2001-ben már be is gyűjtötte.