Egy évvel ezelőtt a JDC-Miller Cadillac a csapat egyik legnagyobb győzelmét ünnepelte – egy valószínűtlen győzelmet a Sebringi 12 órás versenyen.
Elképesztő sztori volt az, hiszen Sebastien Bourdais az utolsó köröket törött hátsó szárnnyal vezette, és a kockás zászló beintéséig még így is megtartotta a vezetést.
Miközben a JDC-Miller arra készül, hogy megvédje 2021-es címét, sok minden megváltozott.
Bourdais most már a rivális, Chip Ganassi Racing versenyzője, még akkor is, ha még mindig a Cadillac-család tagja. Richard Westbrook lépett Loic Duval helyére, aki immáron csak az endurance szerepet tölti be.
A csapat egyik fő alappillére pedig Tristan Vautier
A csapat ereje megmaradt – legalábbis ha a Daytonai 24 óráson látott vasárnap reggeli tempóból le lehet vonni következtetéseket.
Duval elképesztő tempót diktált, és az 5-ös számú autó jelentős előnyre tett szert. Ha a futam végig zöld alatt ment volna le, a csapat esélyei nagyon jók lettek volna a győzelemre. De egy rosszul időzített sárga zászló szertefoszlatta a reményeiket.
A JDC-Miller alakulat a harmadik helyen végzett, és ők lettek a Cadillac armada legjobbjai. Azóta a csapatnak lehetősége volt tesztelni Sebringben, hogy többet dolgozzanak együtt és fejleszteni tudják az autót.
Ennek eredményeképpen Vautier nem a tavalyi győzelemre koncentrál, hanem arra, amit ő, Westbrook és Duval, valamint Ben Keating az IMSA WeatherTech SportsCar Championship első fordulójában el tudott érni.
„Mindenki sokat fejlődött tavaly óta, és a csapatok minden hétvégén fejlődnek, így elsősorban a daytonai lendületet próbáljuk megtartani, ahol nagyon erősek voltunk” – mondja Vautier.
„Remélem, hogy ezt a tendenciát tudjuk folytatni, és Sebring egy újabb megerősítés lehet arra, hogy igazán jó úton járunk ahhoz, hogy harcban legyünk a végső győzelemért.”
Westbrook is hozzáteszi a magáét
Tavaly Westbrook nem vett részt a versenyen, a legutóbbi tapasztalatait a CGR Ford GT GTLM autóiban szerezte.
Tehát nemcsak, hogy egy kihagyás után tér vissza az IMSA versenyzésbe, hanem egy teljesen más autóval, egy Cadillac DPi-vel, és új csapattársakkal. A körülményektől eltekintve, azt mondja, minden összeállt.
„Azt mondanám, hogy jó úton haladunk, mert elég gyors folyamatnak kellett lennie, hogy megszokjuk egymást és azt, hogy hogyan dolgozunk” – magyarázza Westbrook.
„Daytona előtt nem végeztünk előszezoni teszteket, szóval ezen át kellett esnünk, és ezt most megtettük. Határozottan összecsiszolódtunk, és megtaláltuk a közös hangot.”
„Elég jól sikerült a Sebringi teszt, és eddig azt kell mondanom, hogy nagyon jól állunk. Szerintem egyre jobbak leszünk.”
A sebringi győzelmet leszámítva, 2021 nem volt egy nagyszerű év Vautier és Duval számára a bajnokságban.
Nem vehetik félvállról a versenyt
Vautier azonban azt mondja, úgy érzi, hogy a csapat jó fejlődést ért el, ami a Petit Le Mans-on kezdett megmutatkozni, és a 2022-es évnyitón is folytatódott.
„Sokkal jobb előérzetem van most, mint tavaly, de a DPi-ben most olyan magas a színvonal – ha egy apróságot elrontasz, máris utolsó vagy” – jegyezte meg a francia versenyző.
„Hét autó van, és szoros a mezőny, szóval ha valami nincs rendben, akkor utolsó vagy. Erősnek érezzük magunkat, és tudjuk, hogy mindent jól kell csinálnunk.”
„Sebring egy nagyon különleges pálya; a széltől, a hőmérséklettől és a pálya állapotától függően a dolgok nagyon gyorsan változhatnak a versenyhétvégén. Jobban érzem magam, de tényleg semmit sem veszünk biztosra. Előre tekintünk.”
Ahogy Westbrook igyekszik továbbvinni a daytonai lendületet, és javítani azon a helyezésen, amit ott elértek, elismerte, hogy bizonyos fokú nyomás nehezedik rá. De azt mondja, ez pozitív nyomás.
„Úgy érzem, hogy sokkal jobban teljesítek, amikor győztes szituációban vagyok. Ha egy 24 órás versenyen az élen állok, sokkal jobban fogok teljesíteni, mintha mondjuk öt kör hátrányban lennénk.”
„Szeretem ezt a fajta plusz nyomást, de valójában nem is nyomás… csak egy kis hitet ad mindenkinek a csapatban, hogy ezt már megcsináltuk korábban, miért ne tudnánk újra megcsinálni, különösen, ha még mindig fejlődünk?”