A Los Angeles Memorial Coliseum mesés falai között ma egy negyedmérföldes versenypálya található, amelyet kizárólag a NASCAR Cup Series bemutató versenyére építettek.
Egy ilyen ötlet 2020 előtt bármikor abszurdnak tűnt volna, mielőtt a COVID-19 azzal fenyegetett volna, hogy megállítja a világot. A mai NASCAR már nem az elmúlt öt évtized – vagy akár az elmúlt öt év – NASCAR-ja.
A dicsőség nagy része az olyan emberek érdeme, mint a sportág stratégiai és innovációs alelnöke, Ben Kennedy és Patrick Rogers, a NASCAR marketingért felelős alelnöke, akik hajlandóak voltak másképp gondolkodni, és egy korábban elképzelhetetlen ötletet valóra váltani.
De talán ez az elképzelés közel sem öltött volna ilyen gyorsan formát az iRacing fejlesztői által biztosított technológia nélkül.
Steve Myers és Greg Hill épp időben érkeztek
Miközben a NASCAR és a Coliseum között zajlott az ötletelés, Kennedy és csapata megértette, hogy az iRacing milyen erőforrásokat kínálhat. Nem sokkal később az iRacing ügyvezető alelnökét, Steve Myerst és az iRacing vezető alelnökét és vezető producerét, Greg Hillt is bevonták a csapatba, hogy elkezdjenek dolgozni a megvalósítható elrendezéseken és modelleken. Végül ezek segíthetnek abban, hogy a NASCAR Cup Series először kerüljön egy nagy stadionba azóta, hogy 1971-ben a Bowman Grayben tartott futamot.
„Az iRacing óriási segítséget nyújtott abban, hogy megalkossuk ezt a pályát, és ténylegesen összerakjuk” – mondta Kennedy pénteken, miközben a 4-es kanyar előtti friss aszfalton állt. „Rengeteg dicséret jár Steve Myersnek, Greg Hillnek és az egész csapatnak. Tavaly ősszel elküldtünk nekik egy CAD-fájlt arról, hogyan fog kinézni ez a pálya. Beépítették a szimulátorukba, és készítettek néhány változatot belőle. Kicsit játszottunk a dőlésszöggel, kicsit játszottunk a pályával, a kanyarokban lévő különböző rázócsíkokkal, és rengeteg nagyszerű adatot és visszajelzést kaptunk a Cup versenyzőinktől és a profi eSport-versenyzőktől, akik beugrottak.”
Az iRacing szoftvere által biztosított realizmus miatt a NASCAR az észak-karolinai és floridai bázisukról láthatta a vizuális részleteket, ahelyett, hogy maguk utazgattak volna át az országon.
„Nem csak a verseny szempontjából, hanem úgy is, mintha egy virtuális kamerát helyeznénk az egyik ülőhelyre, és láthatnánk, hogy milyenek a látóhatárok a szurkolók számára is” – mondta Kennedy. „Szóval óriási partnerek voltak számunkra, és alig várjuk, hogy továbbra is együtt dolgozhassunk velük néhány ilyen projektben.”
Dale Earnhardt Jr. is felbukkant
Dale Earnhardt Jr., a NASCAR Hírességek Csarnokának tagja és az iRacing ügyvezető igazgatója péntek délután sétált a pályán, miután a versenyzőkkel is elbeszélgetett.
A mamutarénában lévő rövid hátsó egyenesre vezető séta során egy kérdés maradt nyitva: Vajon a NASCAR az iRacing erőforrásainak előnye nélkül is hajlandó lenne ilyen gyorsan vállalni ezeket a merész kockázatokat?
„Valószínűleg nem” – mondta Earnhardt Jr., aki az NBC Sports elemzőjeként is dolgozik. „Úgy gondolom, hogy az iRacing képes megépíteni ezt a pályát, majd hagyni, hogy a nagyon, nagyon jó, tehetséges iRacing-versenyzők megvizsgálják azt, és visszajelzést adjanak róla, ez egy hihetetlen forgatókönyv. Ez nagyon szerencsés a NASCAR számára, különösen abban a helyzetben, amelyben a NASCAR van az utcai pályák ilyen új, ambiciózus gondolatmenetével.”
Nem csak a Clash-en dolgozik az iRacing
Bár most a Clash volt reflektorfényben, de van egy másik projekt is Dél-Kaliforniában, amely az iRacingben gyökerezik.
A Coliseumtól nagyjából 50 mérföldre keletre található Auto Club Speedway 2020-ban jelentette be, hogy széles, 2 mérföldes, D alakú oválját félmérföldes rövid pályává alakítja át. A pálya elnöke, Dave Allen szombaton Los Angelesben tájékoztatást adott arról, hogy ezek a tervek jelenleg függőben vannak, mivel a jóváhagyások elhúzódtak, de a javasolt pálya elrendezésének alapjait teljes egészében az iRacingen keresztül fektették le.
„Számunkra, ahogy megterveztük a dolgokat, az hihetetlen” – mondta Allen. „Úgy értem, az iRacingnél amit tudnak csinálni és szimulálni, az elképesztő számomra, köztük még a pálya koptatottsága is. Nekünk, mint tervezőknek, tudva, hogy mi van a kezünkben, ez felbecsülhetetlen értékű.”
Amit most már kétségtelenül tudunk az, hogy lehetséges fogni egy ötletet, beilleszteni a specifikációkat az iRacingbe, és az eredmény egy tényleges versenypálya lesz. A bizonyíték most a Los Angeles Coliseum mesés betonfalain belül található.
„Azt hiszem, az iRacing megnyitja a lehetőségeket, nem igaz?” mondta Earnhardt Jr.
„Ők [a NASCAR tisztviselői] is sokkal nagyobb önbizalommal vágnak bele a projektekbe, ha képesek felépíteni a pálya virtuális másolatát, és ha a versenyzők is valóban versenyezhetnek a virtuális pályán. El lehet készíteni egy renderelést. Egy művész készíthet egy tervet, vagy rajzolhat valamit, de azokon nem lehet versenyezni. Nem tudsz versenyzőket küldeni arra a tervrajzra, és nem tehetik meg, hogy kipróbálják, és elmondják mit gondolnak. Az iRacing szoftverrel és ezzel a komponenssel tényleg kitárulnak a NASCAR lehetőségei, és így a kreativitásuk is megnő.„